É a estação na China em que presuntos inteiros e linguiças curadas devem sair voando das prateleiras enquanto as famílias se preparam para o Ano Novo Lunar, o maior festival do calendário do país.
Mas enquanto centenas de milhões lutam com um surto de Covid sem precedentes, o gosto do país pelos pratos comemorativos que geralmente acompanham reuniões com amigos e familiares está congelado. O preço da carne de porco, a carne favorita da China, despencou.
A indústria de alimentos está novamente arcando com alguns dos custos econômicos mais severos da pandemia, embora desta vez o problema decorra da saída abrupta do governo das políticas Covid Zero que moldaram sua resposta ao vírus por três anos. À medida que as infecções atingem a população, menos pessoas se reúnem em casa ou em restaurantes e gastam menos em itens mais caros, como carne, enquanto os doentes comem refeições mais leves.
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“As vendas estão lentas e a demanda tem sido muito lenta”, disse Zhou Huan, que administra um açougue em Pequim. Zhou disse que os pedidos caíram cerca de dois terços do que se poderia esperar nesta época do ano, depois que o governo abandonou efetivamente o Covid Zero no início de dezembro. “As pessoas desapareceram de repente. Ninguém saiu”, disse.
A carne suína é a proteína básica da China, representando cerca de 60% de toda a carne consumida no país mais populoso do mundo, de acordo com a McKinsey & Co. enviar ração animal de fazendeiros de lugares tão distantes quanto os Estados Unidos e o Brasil para engordar o maior rebanho do mundo. E o feriado lunar, ou Festival da Primavera, que cai este ano no final de janeiro, é quando a carne de porco costuma ser mais procurada.
Os números deste ano contam uma história diferente, com o consumo fraco exacerbado pelo aumento da oferta, à medida que os agricultores levam os porcos para o abate depois que o fim do Covid Zero permitiu uma circulação mais livre de mercadorias.
A carne suína comprada nos principais mercados atacadistas da China caiu para cerca de 64 mil toneladas no mês passado, quase metade do volume de um ano atrás, segundo o Ministério da Agricultura. Os produtores agora estão perdendo dinheiro depois que os preços dos suínos caíram cerca de um terço desde o início de dezembro, segundo dados da Shanghai JC Intelligence Co.
“O consumo pode ter atingido o fundo do poço, mas os preços podem cair ainda mais”, disse Pan Chenjun, analista sênior do Rabobank. “A demanda por carne suína neste Festival da Primavera será menor do que no ano passado e ainda pior do que no ano anterior. Os casos de Covid acabaram de atingir o pico, mas isso não significa que a demanda voltará imediatamente”, disse ela.
As ramificações se estendem além da indústria doméstica de suínos. A carne suína é um componente alimentar importante no índice de preços ao consumidor, portanto, a queda dos preços será bem-vinda por um banco central cauteloso com o impacto inflacionário da reabertura da China. Os últimos números de dezembro mostraram que a inflação da carne suína desacelerou no ano e contraiu mensalmente. Mas os fazendeiros estrangeiros que fornecem ração animal serão menos otimistas. A conta de importação de soja da China superou US$ 60 bilhões no ano passado.
Os mercados de commodities esperam que a demanda chinesa se recupere a partir do segundo trimestre, à medida que a população aumenta a imunidade à Covid e a atividade econômica se recupera. Mas muito depende do desempenho da economia depois de uma desaceleração tão dramática em 2022, no contexto de uma recessão global iminente.
Em relação à carne suína, “a demanda deve melhorar gradualmente daqui para frente e o consumo geral em 2023 será melhor do que em 2022”, disse Pan. “Mas também há grandes incertezas após a abertura, e não se sabe se o consumo pode voltar aos níveis pré-Covid. Muitos fatores estão em jogo este ano, como desempenho econômico e taxas de desemprego”.
Enquanto isso, o impacto do aumento nas viagens esperado para o Ano Novo Lunar está na balança. A liberdade recém-conquistada das restrições esmagadoras de vírus da China pode levar a uma ostentação nos gastos à medida que amigos e famílias se reúnem.
Mas o evento, considerado a maior migração anual do mundo, também deve espalhar a infecção ainda mais pela população. Além disso, o risco é que três anos de Covid Zero, incluindo restrições de viagens, ordens de permanência em casa e bloqueios em toda a cidade, tenham prejudicado os padrões usuais de consumo.
“É difícil quantificar, mas de fato estou comendo menos carne”, disse Will Xu, um gerente de fundos que mora em Xangai, que pegou Covid em meados de dezembro e não planeja viajar para o Festival da Primavera. “Também jantamos menos fora agora. Parece que a infecção afetou meu apetite por carne.”
