A gripe aviária está se espalhando na Antártica, com centenas de focas-elefantes encontradas mortas, e receios de que isso possa causar “um dos maiores desastres ecológicos dos tempos modernos” se o vírus altamente contagioso atingir as remotas populações de pinguins.
O vírus foi relatado pela primeira vez entre as gaivotas marrons na Ilha das Aves, ao largo da Geórgia do Sul. Desde então, pesquisadores e observadores relataram mortes em massa de focas-elefantes, assim como aumento das mortes de focas-de-pelagem, gaivotas-tridáctilas e gaivotas marrons em vários outros locais. Casos foram confirmados a 1.500 km a oeste da Geórgia do Sul, entre os fulmares-do-sul nas Ilhas Falkland.
A Dra. Meagan Dewar, presidente da Antarctic Wildlife Health Network, disse ao The Guardian que a situação entre as focas-elefantes do sul é preocupante. “Em alguns locais, tivemos mortalidades em massa, onde estamos chegando às centenas”, disse ela. “Há uma boa chance de que possa ser gripe aviária.”
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Até agora, testes confirmaram mortes por gripe aviária em oito locais na Antártica, e a doença é suspeita, com confirmação de testes ainda pendentes, em mais 20 locais onde animais morreram.
Pesquisadores relataram que várias focas-elefantes estavam apresentando sintomas de gripe aviária, como dificuldade para respirar, tosse e acúmulo de muco ao redor do nariz. Lassidão, espasmos e incapacidade de voar são sintomas em aves.
Embora vários casos de aves marinhas tenham sido confirmados, muitos, incluindo as focas-elefantes, ainda são classificados como suspeitos, aguardando resultados laboratoriais.
Até agora, não há casos registrados no continente antártico – lar de ecossistemas únicos que estão entre os mais isolados do mundo – mas espera-se que a doença chegue nos próximos meses à medida que as aves se movem.
Dewar disse: “É devastador assistir a isso acontecer e registrar todos os casos que estamos recebendo.”
Os pinguins começam a se agrupar à medida que a temporada de reprodução se inicia, e esse contato próximo os torna particularmente vulneráveis. Surto anteriores na África do Sul, Chile e Argentina mostram que eles são suscetíveis à doença.
“Se o vírus começar a causar eventos de mortalidade em massa em colônias de pinguins, isso poderia sinalizar um dos maiores desastres ecológicos dos tempos modernos”, escreveram os pesquisadores em um artigo de pesquisa prévia no mês passado.
Muitas espécies na Antártica não são encontradas em nenhum outro lugar, então as consequências para a região da propagação da gripe aviária altamente patogênica são desconhecidas.
O Comitê Científico de Pesquisa Antártica disse recentemente: “Dada a densidade das colônias de reprodução de vida selvagem nas regiões antárticas e subantárticas, espera-se que a HPAI tenha impactos devastadores na vida selvagem e leve a eventos catastróficos de falha reprodutiva e mortalidade na região.”
O vírus já matou uma estimativa de 20.000 leões-marinhos no Chile e Peru. Dewar disse: “Se começarmos a ter surtos semelhantes ao que vimos na América do Sul, isso pode ter impactos muito grandes. Pinguins-imperadores e pinguins-barbicha têm sofrido declínios significativos, então se tivermos grandes surtos nessas espécies, isso poderia causar mais pressão sobre essas colônias.”
O atual surto da variante altamente infecciosa H5N1 – que começou em 2021 – estima-se que tenha matado milhões de aves selvagens. A cepa se espalhando na Antártica é a clado 2.3.4.4b, que tem dizimado populações de aves no Reino Unido, Europa continental, África do Sul e Américas, com colônias de aves marinhas sofrendo perdas de 50% a 60%. A cepa H5N1 ainda não chegou à Oceania.
A Dra. Michelle Wille, da Universidade de Sydney, que está ajudando a registrar as mortes, disse: “É terrível saber que agora está no subantártico, e estamos muito preocupados com a disseminação viral para a Antártica. Além dos efeitos negativos nos animais, a ‘remoção’ de vastos números de animais do ecossistema antártico pode ter efeitos de longo prazo no ecossistema.”
Pesquisadores do British Antarctic Survey e da Agência de Saúde Animal e Vegetal do governo britânico estão identificando possíveis casos, testando-os e compartilhando dados. É desafiador registrar o que está acontecendo devido ao tamanho da Antártica e ao pequeno número de pessoas monitorando. Muitos relatos de mortes em massa vieram de navios turísticos.
Muitos lugares na Geórgia do Sul agora estão fechados para turistas, e até mesmo os pesquisadores precisam passar por vários procedimentos para chegar lá na tentativa de impedir a propagação da doença, disse o Dr. Michael Wenger, que se formou em biologia marinha e trabalha como guia na Antártica há 18 anos.
Ele acrescentou: “Já é difícil estimar números em situações normais, porque a área é enorme e há muitos animais. Agora, com as áreas fechadas, é ainda mais difícil.”
