Queimar madeira nunca deveria ser a pedra angular da estratégia de energia verde da União Europeia.
Quando o bloco começou a subsidiar a queima de madeira há mais de uma década, foi visto como um impulso rápido para o combustível renovável e um incentivo para afastar as casas e usinas de energia do carvão e do gás. Chips e pellets foram comercializados como forma de transformar resíduos de serragem em energia verde.
Esses subsídios deram origem a um mercado em expansão, a ponto de a madeira ser agora a maior fonte de energia renovável da Europa, muito à frente da eólica e solar.
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Mas hoje, à medida que a demanda aumenta em meio à crise de energia russa, árvores inteiras estão sendo colhidas para energia. E há cada vez mais evidências de que a aposta da Europa na madeira para lidar com as mudanças climáticas não valeu a pena.
Florestas na Finlândia e na Estônia, por exemplo, antes vistas como ativos essenciais para reduzir o carbono do ar, agora são a fonte de tanta extração de madeira que os cientistas do governo as consideram emissoras de carbono. Na Hungria, o governo renunciou às regras de conservação no mês passado para permitir o aumento da extração de madeira em florestas antigas.
E enquanto os países europeus podem contar com a energia da madeira para suas metas de energia limpa, a agência de pesquisa científica da UE disse no ano passado que a queima de madeira libera mais dióxido de carbono do que teria sido emitido se a energia viesse de combustíveis fósseis.
“As pessoas compram pellets de madeira pensando que são a escolha sustentável, mas, na realidade, estão causando a destruição das últimas florestas selvagens da Europa”, disse David Gehl, da Agência de Investigação Ambiental, um grupo de defesa com sede em Washington que estudou o uso da madeira na Europa Central.
A indústria tornou-se tão grande que os pesquisadores não conseguem acompanhá-la. A pesquisa oficial da UE não conseguiu identificar a fonte de 120 milhões de toneladas métricas de madeira usadas em todo o continente no ano passado – uma lacuna maior do que o tamanho de toda a indústria madeireira da Finlândia. Os pesquisadores dizem que a maior parte disso provavelmente foi queimada para aquecimento e eletricidade.
Na próxima semana, o Parlamento Europeu deve votar um projeto de lei que eliminaria a maioria dos subsídios à indústria e proibiria os países de queimar árvores inteiras para cumprir suas metas de energia limpa. Apenas a energia de resíduos de madeira, como serragem, se qualificaria como renovável e, portanto, seria elegível para subsídios.
Mas vários governos europeus dizem que agora não é hora de se intrometer em uma importante indústria de energia, com o fornecimento de gás e petróleo russos em risco. Na República Tcheca, os manifestantes tomaram as ruas , furiosos com o aumento dos custos de energia, e as autoridades francesas alertaram para os apagões contínuos neste inverno .
Documentos internos mostram que os países da Europa Central e nórdicas, em particular, estão se esforçando para manter os subsídios à madeira vivos.
O debate é um exemplo agudo de um dos principais desafios que os governos enfrentam no combate às mudanças climáticas: como equilibrar a urgência de um planeta em aquecimento com a necessidade imediata de empregos, energia e estabilidade econômica. A União Europeia tem sido líder no estabelecimento de políticas verdes, mas também está correndo para encontrar fontes de energia enquanto a Rússia reduz seu fornecimento de gás natural.
Em documentos que circularam entre os legisladores sobre a mudança de regra proposta, a Letônia alertou para um “possível impacto negativo sobre investimentos e negócios”. A Dinamarca argumentou que essas decisões deveriam ser deixadas para os governos nacionais. Um inverno sem gás russo confiável paira sobre o debate.
Os cientistas alertam para esse momento há anos.
Para ter uma chance de combater as mudanças climáticas, os países devem reduzir a quantidade de dióxido de carbono que liberam no ar. Isso exigirá um afastamento dos combustíveis fósseis. A União Europeia exigiu que os países cumprissem metas agressivas de energia renovável. A madeira se qualifica como energia renovável, na lógica de que as árvores acabam voltando a crescer.
Em 2018, a última vez que os subsídios foram votados, quase 800 cientistas assinaram uma carta pedindo aos legisladores que parassem de tratar as árvores cortadas como uma fonte verde de energia. Embora as árvores possam ser replantadas, pode levar gerações para uma floresta em crescimento reabsorver o dióxido de carbono da madeira queimada.
“O uso de madeira colhida deliberadamente para queima aumentará o carbono na atmosfera e o aquecimento por décadas a séculos”, escreveram os cientistas.
Um dos autores dessa carta, Tim Searchinger, estudioso de ciências ambientais de Princeton, disse que os legisladores europeus estavam compreensivelmente ansiosos por encontrar energia verde, mas agruparam incorretamente todas as fontes renováveis. “Não tenho certeza se as pessoas estavam pensando muito sobre madeira quando aprovaram essas leis”, disse ele.
Até mesmo um dos padrinhos da política, o ex-funcionário ambientalista da União Européia Jorgen Henningsen, foi para seu leito de morte no ano passado lamentando ter pressionado tão agressivamente pela energia da madeira.
Hoje, à medida que o debate se intensifica, grupos de defesa do meio ambiente estão usando novas ferramentas para argumentar que é hora de mudar de rumo.
Especialistas da Agência de Investigação Ambiental, trabalhando com uma rede informal de conservacionistas florestais, passaram quase um ano caminhando em algumas das florestas mais antigas do continente e anexando dispositivos de rastreamento às árvores. Eles coletaram dados de localização de caminhões do governo e rastrearam árvores de parques naturais e áreas de conservação para fábricas de madeira. Eles ligaram madeireiros a empresas que comercializam pellets de madeira como combustível neutro em carbono.
Eles descobriram que pilhar as últimas florestas selvagens da Europa para fazer pellets se tornou uma prática generalizada na Europa Central.
O New York Times complementou os dados do grupo com registros publicamente disponíveis. Um repórter e fotógrafo passou quatro dias caminhando pelas florestas da Romênia, que representam dois terços das florestas virgens da União Europeia. Lá, eles documentaram o corte raso e seguiram caminhões de florestas ecologicamente sensíveis.
Embora a extração de madeira não seja proibida nas florestas protegidas da Europa , os governos são obrigados a realizar avaliações ambientais para garantir que a terra esteja sendo conservada. Mas especialistas dizem que essas avaliações são raras. No ano passado, o Tribunal de Contas Europeu deu o alarme sobre essas florestas supostamente protegidas, encontrando muitas delas em “estado de conservação ruim ou ruim”.
Hoje, depois de uma caminhada de 2.200 pés pela montanha Ceahlau, na Romênia, uma trilha de carcaças de madeira é visível abaixo, uma cicatriz em uma das últimas florestas antigas da Europa, onde antes existiam árvores de 200 anos.
Mais abaixo na montanha, as toras foram carregadas em um caminhão da marca Ameco , um dos maiores produtores de pellets da Romênia. “A produção de pellets oferece a possibilidade de aproveitamento de resíduos da agricultura e silvicultura”, diz a empresa em seu site. Seus sacos de pellets são rotulados como provenientes exclusivamente de serragem e cavacos de madeira.
Os jornalistas do Times viram árvores das florestas protegidas da Romênia sendo alimentadas nos trituradores da Ameco.
A empresa também afirma que seu produto não emite gases de efeito estufa quando queimado. Os cientistas calcularam que, por unidade de energia, a queima de madeira na verdade libera mais emissões de gases de efeito estufa do que a queima de gás, petróleo ou mesmo carvão.
A Ameco recusou pedidos de entrevista. Em um e-mail, um gerente de vendas da Ameco negou que a empresa explorasse florestas ecologicamente sensíveis. Quando o Times respondeu que os repórteres haviam testemunhado seis carregamentos de caminhões desses locais, e que os próprios dados de embarque da Ameco mostravam centenas de outros, um segundo representante da empresa respondeu, reconhecendo os embarques, mas dizendo que todos eram legais.
De acordo com os dados da Agência de Investigação Ambiental, a maioria das grandes fábricas de pellets na Romênia receberam toras inteiras de florestas protegidas. O grupo calculou que cerca de um terço dos embarques de madeira para essas fábricas tem origem em áreas protegidas.
“Depois de cortar essas árvores antigas, você degrada ecossistemas que levaram séculos para se formar com pouca intervenção humana”, disse Dan-Catalin Turiga, engenheiro florestal que acompanhou os repórteres do Times. O Sr. Turiga também é investigador de uma organização ambiental chamada Agent Green, que colaborou na iniciativa de rastreamento de árvores.
O Sr. Turiga apontou para estradas madeireiras cortadas em encostas muito íngremes, causando erosão e escoamento em cursos d’água. “Plantar novas árvores não vai restaurar a biodiversidade que existia”, disse ele.
Os proprietários florestais, estatais ou privados, devem substituir as árvores cortadas por novas dentro de dois anos para ajudar a equilibrar o ciclo do carbono. Mas grupos ambientalistas mostraram ao longo dos anos que isso nem sempre é feito. Os jornalistas do Times viram grandes extensões de terra que haviam sido registradas como exploradas anos atrás, mas nenhum replantio foi feito. Em alguns casos, as mudas morreram, possivelmente por causa do solo degradado.
Os repórteres também viram um caminhão não registrado transportando madeira, o tipo de extração de madeira que ajuda a explicar por que os pesquisadores europeus não conseguem identificar a fonte de tanta madeira. A Agência de Investigação Ambiental encontrou repetidos exemplos de remessas não registradas. Em alguns casos, as remessas foram subestimadas ou pesos de carga idênticos foram registrados vários dias seguidos.
Isso pode se qualificar como extração ilegal de madeira na Romênia. O Ministério do Meio Ambiente do país não respondeu a perguntas escritas sobre esses embarques, a proposta de mudança na lei e a indústria de pellets em geral.
A Agência de Investigação Ambiental rastreou toras de florestas ecologicamente significativas até 10 fábricas de pellets e três usinas de energia na Romênia, Bulgária, Eslováquia e Polônia.
A Bioenergy Europe, uma associação comercial, disse que os problemas são raros. Quando colhida de forma correta e sustentável, a madeira continua importante em um momento em que a Europa está desesperada para encontrar fontes domésticas e renováveis ??de energia, disse Irene di Padua, diretora de políticas do grupo.
“Ainda podemos aumentar a capacidade na Europa de forma sustentável”, disse ela.
A associação se opõe ao corte de subsídios ou à mudança na definição de energia limpa. Se a União Européia não considerar mais a energia da madeira queimada como neutra em carbono, isso imediatamente desviaria muitos países do caminho para atingir as metas de energia renovável.
Isso teria grandes consequências para países como a Itália, o maior consumidor de pellets de madeira do continente. Mais de um terço de sua energia renovável vem da queima de material vegetal. Durante anos, o governo italiano ofereceu deduções fiscais para incentivar a compra de fogões a pellets.
Isenções fiscais semelhantes estão em vigor em outros países, juntamente com incentivos financeiros para produtores de madeira. Esses incentivos podem ser ilegais se a nova proposta entrar em vigor.
Mesmo que o Parlamento Europeu endosse uma mudança, no entanto, os detalhes devem ser trabalhados em negociações com os governos nacionais.
Os governos da Alemanha, Holanda, Bélgica e Luxemburgo sinalizaram apoio para acabar com os subsídios. Outros países permaneceram em grande parte em silêncio.
Embora os grupos ambientalistas ainda estejam otimistas, mesmo os defensores mais estridentes da mudança de regra reconhecem que a crise energética russa tornou a política desafiadora. Os preços do gás natural aumentaram dez vezes no ano passado, e muitos europeus temem não conseguir aquecer suas casas neste inverno.
“Precisamos de mais energia renovável doméstica e autossuficiência, não menos”, escreveu Antti Kurvinen, ministro finlandês da agricultura e silvicultura, no Twitter em maio. “Vou promover totalmente a energia florestal.”
