Quando Nigel Upson verifica as carcaças de frango depenadas penduradas em uma linha giratória em sua avicultura na Inglaterra, ele vê o caixa saindo de seu negócio devido a uma colisão de eventos que afetou todas as partes do cadeia de suprimentos da fazenda ao garfo.
Como os fabricantes de alimentos na Grã-Bretanha, Upson foi atingido este ano por um êxodo de trabalhadores do Leste Europeu que, desencorajados pela papelada do Brexit, partiram em massa quando as restrições do COVID foram suspensas, agravando seu já crescente custo de ração e combustível.
Tamanha é a escala do golpe, ele cortou a produção em 10% e aumentou os salários em 11%, um aumento que foi imediatamente igualado ou superado por empregadores vizinhos no nordeste da Inglaterra.
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Os aumentos no custo dos alimentos certamente ocorrerão.
“Estamos sendo atingidos por todos os lados”, disse Upson à Reuters em frente a quatro grandes galpões imaculados que abrigam 33 mil galinhas cada. “É, para usar a frase, uma tempestade perfeita. Algo terá que ceder.”
Os problemas cada vez maiores na fábrica de Aves Soanes da Upson, no leste de Yorkshire, são um microcosmo das pressões crescentes sobre os negócios na quinta maior economia do mundo, à medida que emergem da COVID para enfrentar as barreiras comerciais pós-Brexit erguidas com a Europa.
No setor alimentício mais amplo, as operadoras aumentaram os salários em até 30% em alguns casos apenas para reter funcionários, provavelmente forçando o fim de um modelo econômico que levou supermercados como o Tesco (TSCO.L) a oferecer alguns dos preços mais baixos na Europa.
Após a saída dos trabalhadores europeus que muitas vezes faziam os trabalhos que os britânicos não queriam, os varejistas podem ter que importar mais.
Embora todas as principais economias tenham sido atingidas por problemas de cadeia de suprimentos e escassez de mão de obra após a pandemia, as novas regras de imigração da Grã-Bretanha dificultaram a recuperação, dizem as empresas.
A falta de motoristas já causou falta de combustível nos postos de gasolina e lacunas nas prateleiras dos supermercados, enquanto a rede de restaurantes de frango Nandos ficou sem frango.
O Banco da Inglaterra está avaliando quanto de um salto recente na inflação será duradouro, exigindo que as taxas de juros aumentem desde o nível mais baixo de todos os tempos.
Para as empresas rurais situadas perto dos campos planos e abertos de Yorkshire, Upson diz que a situação é terrível.
Embora ele diga que precisa de 138 trabalhadores para sua fábrica, recentemente teve que operar com menos de 100. A rotatividade de pessoal é alta.
Richard Griffiths, chefe do British Poultry Council, diz que, com os europeus representando cerca de 60% do setor, a indústria perdeu mais de 15% de seu quadro de funcionários.
Quando os números são particularmente apertados, Upson faz com que sua equipe de vendas, marketing e finanças vista os longos casacos brancos e redes de cabelo que são necessários na linha de processamento.
“Três semanas atrás, os escritórios estavam vazios, todo mundo estava na fábrica”, disse ele, sobre uma empresa que fornece aves de alta qualidade para açougues, lojas de fazendas e restaurantes. Para a preparação para o Natal, ele pode contar com os alunos.
Em dias difíceis, Soanes só pode entregar o básico absoluto – galinhas empilhadas em caixas. Eles não têm tempo para amarrar as aves para o varejo ou colocá-las em embalagens separadas com o rótulo Soanes, que têm um preço de venda mais alto.
Cerca de 3 toneladas de miudezas que normalmente são vendidas todas as semanas vão para o lixo devido à falta de pessoal para processá-las.
O repentino aumento nos salários e a queda na produção também vêm junto com os aumentos nos custos de ração animal, energia e combustível, dióxido de carbono, papelão e embalagens plásticas.
“Acabamos de dizer aos nossos clientes que desculpem, o preço está subindo”, disse Upson, balançando a cabeça. “Estamos perdendo dinheiro, grande estilo.” Os consumidores mais pobres seriam os mais atingidos, disse ele.
Os proprietários de empresas pediram ao governo que aliviasse temporariamente as regras de visto enquanto fazia o treinamento de pessoal e automatização dos processos necessários para ajudar a fechar a lacuna de 20 anos de produtividade de 20% na Grã-Bretanha com os Estados Unidos, Alemanha e França.
Mas, longe de mudar de curso, o primeiro-ministro Boris Johnson diz que as empresas precisam cortar seu vício por mão de obra estrangeira barata agora, investir em tecnologia e oferecer empregos bem pagos para cerca de 1,5 milhão de desempregados na Grã-Bretanha.
Upson diz que há escassez de trabalhadores nas comunidades rurais e, com cerca de 1,1 milhão de vagas de trabalho no país, as pessoas podem escolher o que escolher. “Trabalhar em uma fábrica de frangos não é a ideia de carreira de todos”, disse ele.
Enquanto 5.500 avicultores estrangeiros terão permissão para trabalhar na Grã-Bretanha antes do Natal, e o Reino Unido oferecerá vistos de emergência a 800 açougueiros estrangeiros para evitar um abate em massa de suínos causado pela falta de matadouros, a indústria diz que precisa de mais.
Quanto à automação, a produção de aves inteiras já é altamente mecanizada e, embora pudesse ser usada mais para carne desossada e cortes de conveniência, o custo é proibitivo para um pequeno operador.
O National Farmers ‘Union e outros organismos alimentícios disseram em um relatório recente que partes da cadeia de abastecimento de alimentos e bebidas do Reino Unido estavam “precariamente perto de uma falha de mercado”, limitando a capacidade de investir em automação.
A Soanes tem um faturamento anual de cerca de 25 milhões de libras (US $ 34 milhões). Nos últimos três anos, seus proprietários gastaram 5 milhões em expansão. Agora, a produção deve se ajustar ao tamanho da força de trabalho.
Muito barato
De acordo com o “Chicken King” Ranjit Singh Boparan, fundador do maior produtor do Reino Unido, 2 Sisters, os preços dos alimentos devem subir agora.
“A comida é muito barata”, disse ele. “Em termos relativos, um frango hoje é mais barato do que comprar há 20 anos. Como pode estar certo que um frango inteiro custe menos do que meio litro de cerveja?”
Upson diz que consegue um preço mais alto vendendo ossos para ração animal do que por uma perna de frango.
Para os grandes produtores, a principal barreira para preços mais altos costuma ser o poder de compra dos maiores supermercados, que desde a crise financeira de 2008 lutam para manter baixos os preços de itens importantes como frutas, vegetais, pão, carne, peixe e aves.
O CEO da Sentinel Management Consultants, David Sables, que orienta os fornecedores sobre como negociar com os supermercados britânicos, disse que os desesperados produtores de alimentos já haviam pressionado alguns aumentos de preços e ele espera que outra rodada chegue no início do próximo ano.
Como o frango é o chamado “item de valor conhecido”, do qual os compradores sabem instintivamente o custo, ele disse que os supermercados provavelmente empurrariam os aumentos de preço para outros produtos. Ele descreveu o setor de frangos como um “show de terror absoluto”.
Um executivo sênior de um grande grupo de supermercados, que pediu para não ser identificado, disse que os varejistas estão sob pressão para “manter o controle” sobre os principais preços e que todos se vigiam.
“Se você vir um dos seis grandes movimentos (no preço), pode apostar que os outros levará cerca de 12 horas para seguir”, disse ele.
De volta a Yorkshire, Upson e outros estão rezando para que o façam. Embora reconheça o desejo de Johnson de mudar para uma economia de “altos salários e alta qualificação”, ele disse que nem todos os empregos se enquadram nesse perfil.
“Que habilidade você precisa para colocar frango em uma caixa?” ele pergunta. “Podemos aumentar os salários, mas os preços vão subir.” Ele está começando a se desesperar. “Normalmente você pode apenas ser pragmático e dizer, isso vai se resolver sozinho. Mas eu não tenho certeza de onde isso termina.”
