Pelo menos três agências federais começaram no ano passado a investigar as condições de trabalho dos migrantes neste crescente centro do sul da indústria avícola dos EUA, segundo pessoas familiarizadas com as investigações.
As agências estão procurando evidências de exploração de imigrantes hispânicos na área depois que um número incomumente grande de menores desacompanhados foi libertado de abrigos federais para patrocinar famílias aqui no ano passado, disseram essas pessoas à Reuters.
Uma investigação do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA se concentrou em saber se os menores estavam sendo vítimas de traficantes que os exploravam como mão de obra, disseram três fontes familiarizadas com as investigações. Embora os investigadores não tenham descoberto nenhuma evidência de tráfico de crianças, eles encontraram condições de trabalho “exploradoras” para alguns migrantes, acrescentaram as fontes, sem fornecer mais detalhes.
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O Departamento do Trabalho dos EUA e as Investigações de Segurança Interna dos EUA, por sua vez, também investigaram a equipe e as condições de trabalho na área, disseram à Reuters pessoas familiarizadas com essas investigações. Nenhuma das investigações ainda levou a acusações criminais ou penalidades civis, e não está claro se isso acontecerá.
Porta-vozes das três agências se recusaram a comentar as investigações em andamento. Alguns detalhes das investigações foram divulgados pela Bloomberg Law.
As investigações seguem preocupações entre funcionários federais que supervisionam a libertação de menores desacompanhados pegos cruzando a fronteira mexicana para os Estados Unidos. Esses funcionários estavam preocupados com o número crescente de crianças indo para a Enterprise, onde fazendas de aves e plantas de processamento oferecem alta demanda por emprego.
A Reuters divulgou na segunda-feira o perfil de um menor guatemalteco recém-chegado que usa identificação falsa para trabalhar em uma fábrica perto da Enterprise. A adolescente encontrou um emprego com facilidade, abandonando a escola enquanto corre para pagar dívidas com contrabandistas que a levaram através da fronteira dos EUA.
O governo dos EUA está em alerta máximo para o tráfico de menores migrantes para a indústria avícola desde 2014, quando as autoridades descobriram adolescentes guatemaltecos trabalhando sem remuneração e vivendo em trailers em ruínas em uma fazenda de ovos de Ohio.
O Departamento de Imigração e Alfândega dos EUA, que supervisiona as Investigações de Segurança Interna, disse sob o presidente Joe Biden que está mudando seu foco de fiscalização nos locais de trabalho. Em vez de prender trabalhadores por violações de imigração, visa empregadores que exploram imigrantes indocumentados.
Trabalhadores da indústria avícola dentro e ao redor da Enterprise disseram à Reuters que os migrantes, incluindo menores, obtêm facilmente credenciais falsas e as fornecem a empresas de pessoal que os ajudam a encontrar trabalho nas fábricas da área.
As empresas, disseram eles, às vezes retiram o pagamento dos trabalhadores por serviços, incluindo transporte de ida e volta para o local de trabalho, e negam benefícios como pagamento de horas extras, licenças médicas, folgas e cobertura médica.
Especialistas em leis trabalhistas dizem que grandes processadores de aves às vezes confiam em firmas de contratação de funcionários para evitar a responsabilidade pela contratação de trabalhadores indocumentados. As firmas de recrutamento, como empregadores diretos, por lei, tornam-se responsáveis ??por examinar os candidatos e determinar se eles estão autorizados a trabalhar.
Uma investigação federal anterior sobre a contratação de trabalhadores avícolas no Alabama levou a condenações criminais em outubro passado.
O julgamento federal no norte do Alabama ilustrou as práticas abusivas de uma empresa de recrutamento e o quão lucrativo o negócio de recrutamento de migrantes pode ser. O júri condenou um casal, Deivin e Crystal Escalante, por acusações de lavagem de dinheiro e conspiração para transportar imigrantes ilegalmente.
De acordo com documentos judiciais e transcrições do julgamento, os Escalantes forneceram trabalhadores indocumentados, incluindo vários menores, para uma fábrica de propriedade da Mar-Jac Poultry Inc. em Jasper, Alabama.
Os Escalantes se declararam inocentes e agora aguardam sentença. Eles encaminharam as perguntas para Gregory Reid, advogado de Deivin. Reid disse à Reuters que Mar-Jac contratou o casal por causa de suas conexões na comunidade hispânica local.
Mar-Jac, com sede em Gainesville, Geórgia, não foi acusado de irregularidades. Linda Cox, gerente de recursos humanos da Mar-Jac, disse que o processador de aves cooperou na investigação e “tinha um contrato escrito com o contratado exigindo trabalhadores legais”.
Em depoimento no julgamento, Deivin Escalante disse que Mar-Jac pagou ao casal US$ 175 por dia para cada trabalhador. Os Escalantes então pagavam aos funcionários cerca de US$ 120 por dia, disse ele. Ao longo de três anos, o casal recebeu mais de US$ 16 milhões em receita de Mar-Jac, disse o Departamento de Justiça dos EUA.
Antes de os agentes federais prenderem o casal em outubro de 2020, os Escalantes compraram várias propriedades e carros de luxo.
