O governo Biden tem como alvo um pequeno grupo de frigoríficos por causa dos altos preços de carne bovina, suína e de aves que, segundo ele, estão pressionando os consumidores e alimentando a inflação, argumentando que estão abusando de seu poder de mercado.
A indústria de frigoríficos dos EUA é dominada por algumas empresas globais que dizem que os preços refletem um aumento na demanda, suprimentos limitados pela pandemia e custos crescentes de mão de obra e transporte. Eles negam as alegações de especulação pandêmica do governo.
Economistas agrícolas dizem que a demanda por carne estimulada pela pandemia expôs uma escassez de capacidade de abate, especialmente em carne bovina, um problema da cadeia de suprimentos semelhante aos de outras indústrias.
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“Acho que provavelmente há alguma verdade em ambos os lados”, disse David Anderson, economista de gado da Texas A&M University, sobre a batalha da Casa Branca com os processadores de carne.
“Os consumidores estão comprando carne bovina. Nossas exportações estão crescendo”, disse ele. “O que estamos vendo com os preços, eu diria como economista, é exatamente o que devemos ver devido a esse gargalo. E os problemas de capacidade não serão resolvidos da noite para o dia.”
Os pecuaristas estão frustrados com as opções limitadas para vender seus rebanhos, disse ele, acrescentando: “Não acho que seja uma coisa ruim que o governo esteja analisando essas coisas”.
Indústria da carne
No cerne da questão, assim como nos emaranhados da cadeia de suprimentos, está a demanda extraordinariamente forte do consumidor por carne, especialmente carne bovina.
Os americanos se agacharam durante a pandemia e esbanjaram em guloseimas consumíveis em vez de viagens ou entretenimento, e os chineses trocaram importações australianas por carne bovina dos EUA alimentada com grãos , em meio a uma disputa diplomática.
Esse salto colidiu com um sistema de processamento de carne dos EUA já esticado até seus limites por décadas de busca por eficiência e lucro máximos, deixando apenas quatro empresas para dominar o mercado de embalagem de carne bovina.
O fechamento de fábricas devido ao COVID, os protocolos de segurança que separam os funcionários e a escassez de mão de obra reduzem o número de vacas que essas fábricas podem processar, reduzindo os preços pagos aos pecuaristas, mesmo quando o custo do produto final aumenta para os consumidores.
Os preços de varejo da carne bovina subiram 30% desde o início de 2020, antes do início dos bloqueios pandêmicos, para um pico de US$ 7,90 por libra em outubro, antes de cair ligeiramente em novembro e dezembro, segundo dados do Departamento de Agricultura dos EUA .
O preço que os pecuaristas ganharam caiu ligeiramente no mesmo período, e o Sindicato Nacional dos Agricultores argumenta que é necessária mais concorrência no frigorífico.
Exploração ou capitalismo?
O presidente Joe Biden anunciou medidas para aumentar a concorrência no processamento de carne bovina, suína e de aves para conter o que ele argumenta ser “exploração” de consumidores e agricultores.
O plano de ação do governo inclui US$ 1 bilhão para doações e empréstimos para novas plantas de processamento independentes, US$ 100 milhões para treinamento de trabalhadores, novas regras de rotulagem e formas de os agricultores relatarem práticas anticompetitivas.
Isso depois que a Casa Branca disse em uma análise de dezembro que os quatro grandes frigoríficos – Tyson Foods Inc (TSN.N) , JBS SA (JBSS3.SA) , Marfrig Global Foods SA e Seaboard Corp (SEB.A) – triplicaram seus margens de lucro líquido durante a pandemia.
A operação de carne bovina da JBS nos EUA mais que dobrou sua margem operacional no terceiro trimestre – a diferença aproximada entre receita e custos – para 21%, em comparação com os mesmos períodos de 2020 e 2019, mostra o balanço da empresa brasileira.
Pagamento de preços cotados
“As margens têm sido extremamente amplas” na carne bovina, disse Derrell Peel, economista pecuário da Oklahoma State University, citando os gargalos do processamento. Ele os culpa não pelo comportamento anticompetitivo deliberado, mas pelos 30 anos de consolidação impulsionada pelo mercado que deixaram o setor sem capacidade ociosa para lidar com o aumento da demanda do COVID-19.
“O principal fator de por que temos a estrutura da indústria que temos hoje é por causa da economia de eficiência de custos. Esses pequenos embaladores simplesmente faliram. E os que cresceram sobreviveram”, disse Peel.
O North American Meat Institute , que representa os frigoríficos de carne bovina e suína, e a Câmara de Comércio dos EUA argumentam que os preços mais altos da carne são um resultado temporário das forças que alimentam a inflação em toda a economia, incluindo a escassez de mão de obra.
“O mercado está se comportando de maneira previsível”, disse Sarah Little, vice-presidente de comunicações do North American Meat Institute. As cadeias de supermercados competem por suprimentos e definem os preços da carne no varejo – não os processadores de carne – observou ela, e os americanos estão dispostos a pagar preços mais altos pela carne bovina.
“Haverá momentos em que os pecuaristas ganharão mais dinheiro e os empacotadores perderão dinheiro. Certamente já vimos esse ciclo antes.”
Os preços das redes de supermercados dos EUA para os consumidores também refletem a escassez aguda de mão de obra, altos custos de transporte e concorrência da China e de outros compradores estrangeiros, disse Jayson Lusk, chefe do departamento de economia agrícola da Purdue University.
A demanda chinesa por carne suína está diminuindo à medida que o país reconstrói seu rebanho de suínos de um surto devastador de peste suína africana, retornando as margens de processamento de carne suína à sua média de cinco anos, de acordo com Dermot Hayes, professor de economia da Iowa State University.
Os picos de preços mostram que a indústria precisa de alguma folga no sistema, disse Hayes. Os incentivos governamentais podem encorajar mais grupos de agricultores a construir fábricas de processamento e ganhar mais vendendo carne do que animais vivos, disse Hayes.
