Uma panificadora não consegue obter toda a energia de que precisa para suas padarias. Um fornecedor de produtos químicos para alguns dos maiores produtores de tintas do mundo anunciou cortes de produção. Uma cidade portuária alterou as regras de racionamento de eletricidade para os fabricantes quatro vezes em um único dia.
A escassez de eletricidade na China está afetando fábricas e indústrias, testando o status do país como a capital mundial de manufatura confiável. A escassez levou as autoridades a anunciar na quarta-feira uma corrida nacional para minerar e queimar mais carvão, apesar de suas promessas anteriores de reduzir as emissões que causam as mudanças climáticas.
Minas que foram fechadas sem autorização receberam ordem de reabertura. Minas de carvão e usinas termelétricas a carvão que foram fechadas para reparos também serão reabertas. Incentivos fiscais estão sendo elaborados para usinas termelétricas a carvão. Os reguladores ordenaram que os bancos chineses forneçam muitos empréstimos ao setor de carvão. Os governos locais foram alertados para serem mais cautelosos sobre os limites do uso de energia que foram impostos em parte em resposta às preocupações com as mudanças climáticas.
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“Faremos todos os esforços para aumentar a produção e o fornecimento de carvão”, disse Zhao Chenxin, secretário-geral da Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma, a principal agência de planejamento econômico da China, em entrevista coletiva na quarta-feira em Pequim.
Dependendo de quanto carvão pode ser extraído e queimado em breve, a escassez de eletricidade na China pode colocar em dúvida se Pequim será capaz de proporcionar nos próximos meses o forte crescimento econômico que o povo chinês espera.
A crise de eletricidade também revelou uma das fraquezas estratégicas da China : é um consumidor de energia voraz e cada vez mais faminto. A China também emergiu como o maior emissor mundial de gases de efeito estufa por uma ampla margem, graças principalmente à sua já forte dependência do carvão.
A segunda economia do mundo depende de indústrias de uso intensivo de energia, como aço, cimento e produtos químicos para impulsionar o crescimento. Embora muitas de suas fábricas mais novas sejam mais eficientes do que suas congêneres nos Estados Unidos, anos de controle de preços do governo para a eletricidade acalmaram outras indústrias e muitos proprietários de imóveis adiaram as melhorias.
Com a chegada da estação de aquecimento no inverno, que exigirá que a China desenterre e queime ainda mais carvão, Pequim deve se confrontar se permitirá que as fábricas continuem operando a todo vapor, produzindo materiais industriais para as cadeias de abastecimento globais.
“Eles precisam sacrificar algo para garantir que as famílias tenham aquecimento e energia”, disse Chen Long, cofundador e sócio da Plenum, uma empresa de pesquisa econômica e política de Pequim. “Eles têm que cortar as indústrias que consomem muita energia.”
O racionamento de energia parece ter diminuído um pouco desde o final do mês passado, quando blecautes e cortes de energia generalizados pegaram as fábricas de surpresa. Mas a temporada de aquecimento no inverno começa oficialmente na sexta-feira no nordeste do país e continua no centro-norte da China no mês que vem.
A China enfrenta escolhas difíceis. Ele queima mais carvão do que o resto do mundo combinado e é o segundo maior consumidor de petróleo depois dos Estados Unidos.
A China tem expandido rapidamente seu uso de gás natural, bem como painéis solares, turbinas eólicas e hidrelétricas. Mesmo assim, a China ainda não tem energia suficiente para atender à demanda. Até mesmo a mudança para a energia verde pode consumir uma quantidade significativa de energia – os suprimentos de eletricidade limitados do país aumentaram seus custos de fabricação de painéis solares.
A oferta restrita e sustentada pode forçar a China a refazer sua economia, da mesma forma que os altos preços do petróleo na década de 1970 forçaram as nações norte-americanas e europeias a mudar. Esses países desenvolveram carros mais eficientes, adotaram outros combustíveis, encontraram novos suprimentos abundantes e mudaram a fabricação para o exterior, grande parte dela para a China. Mas o processo foi longo, doloroso e caro.
Por enquanto, a China está acelerando o consumo de carvão menos de um mês antes que os líderes mundiais se reúnam em Glasgow para discutir o enfrentamento da mudança climática.
Membros do conselho da Câmara de Comércio da União Europeia na China disseram na quarta-feira que a escassez de eletricidade piorou esta semana em algumas cidades e diminuiu em outras. Eles previram que os problemas de eletricidade durariam até março.
Até que haja energia suficiente online, as fábricas da China correm o risco de paralisações inesperadas e desestabilizadoras. As fábricas na China consomem duas vezes mais eletricidade do que o resto da economia do país. As fábricas da China tendem a exigir de 10 a 30 por cento mais energia do que as do Ocidente, disse Ma Jun, diretor do Instituto de Assuntos Públicos e Ambientais, um grupo de pesquisa e defesa de Pequim.
A China obteve mais ganhos em eficiência energética nas últimas duas décadas do que qualquer outro país, disse Brian Motherway, chefe de eficiência energética da Agência Internacional de Energia em Paris. Mas, como a China começou o século com um setor industrial ineficiente, ainda não alcançou o Ocidente, disse ele.
Zhao disse que mesmo com o impulso de quarta-feira por mais produção de carvão, a China continuaria os esforços para se tornar mais eficiente em termos de energia. Ele destacou que os Estados Unidos também queimam mais carvão este ano, já que a economia americana começou a se recuperar da pandemia.
O impacto da falta de energia foi misto. As montadoras de automóveis no nordeste da China receberam permissão para continuar funcionando, mas as fábricas de pneus quase pararam de funcionar. A Wuxi Honghui New Materials Technology, que fabrica produtos químicos para os fabricantes mundiais de tintas, revelou que cortes de eletricidade afetaram a produção.
Outras dificuldades de divulgação incluem Toly Bread, com sua rede nacional de padarias, e Fujian Haiyuan Composites Technology, um fabricante de caixas de bateria para a indústria de carros elétricos em rápido crescimento da China.
Fred Jacobs, um comerciante de software de 57 anos de Seattle, encomendou dois drives de estado sólido de alto desempenho da China no final do verão, apenas para receber um reembolso uma semana atrás porque a falta de eletricidade causaria atrasos na fábrica.
“Fiquei pasmo, porque ouvi falar sobre problemas de transporte com a China, mas não sobre problemas de energia ou infraestrutura com fornecedores chineses”, disse ele. “Agora o risco é muito maior e vou comprar de fornecedores americanos, mesmo que tenha que pagar mais.”
As quedas de energia têm cobrado um preço humano, que pode piorar se as casas ficarem sem energia durante o inverno. Pelo menos 23 trabalhadores foram hospitalizados no nordeste da China no final do mês passado com envenenamento por monóxido de carbono, quando a energia falhou em uma grande fábrica de produtos químicos.
O governo tem tomado medidas para melhorar a eficiência, como permitir que as concessionárias aumentem os preços para os usuários industriais e comerciais em até 20%, para que possam comprar mais carvão.
A China praticamente interrompeu novos investimentos em carvão em 2016, à medida que surgiam preocupações com a sustentabilidade do setor. As autoridades anticorrupção lançaram investigações focadas em alguns campos de carvão importantes na região da Mongólia Interior, desencorajando ainda mais os investimentos.
No final do verão, muitas minas foram fechadas para análises de segurança. As inundações neste outono na província de Shanxi, o maior centro de mineração de carvão da China, forçaram o fechamento de pelo menos um décimo das minas da província.
Com o aumento da demanda pós-pandemia, os preços dispararam. As usinas de energia perdiam dinheiro com cada tonelada de carvão que queimavam, então funcionavam com cerca de três quintos de sua capacidade.
As autoridades chinesas esperam substituir grande parte da energia movida a carvão por energia solar. Mas os processos de fabricação de painéis solares da China requerem enormes quantidades de eletricidade, grande parte dela proveniente do carvão.
Polissilício, a principal matéria-prima para painéis solares, mais do que triplicou de preço recentemente, com a maior parte do aumento nas últimas semanas, disse Ocean Yuan, presidente da Grape Solar, distribuidora de painéis solares em Eugene, Oregon.
Na China, o custo para construir grandes fazendas de painéis solares aumentou cerca de 25% desde o início deste ano.
“Não vimos esse nível há anos”, disse Frank Haugwitz, um consultor chinês da indústria de painéis solares.
A China também está procurando melhorar a eficiência da produção de aço. Suas usinas siderúrgicas usam mais eletricidade a cada ano do que todas as residências do país e são responsáveis ??por cerca de um sexto das emissões de gases de efeito estufa da China.
As siderúrgicas chinesas ainda dependem de altos-fornos a carvão que fundem principalmente minério de ferro para produzir aço. O Ocidente passou principalmente a produzir aço em eficientes fornos elétricos a arco, que fundem uma mistura de sucata e minério de ferro. A China está tentando melhorar a coleta de sucata de edifícios demolidos, mas a mudança para fornos elétricos a arco será gradual, disse Sebastian Lewis, um consultor chinês de energia e commodities.
Por enquanto, as preocupações da China estão concentradas no inverno. Durante uma forte onda de frio em dezembro passado, algumas cidades ficaram sem carvão e reduziram as operações das fábricas, desligaram as luzes das ruas e os elevadores e limitaram o aquecimento dos escritórios. Os problemas surgiram embora as usinas de energia tenham começado o inverno com várias semanas de estoque de carvão.
Este ano, as maiores províncias da China têm apenas nove a 14 dias de armazenamento, de acordo com a CQCoal, uma empresa chinesa de dados de carvão.
“Os estoques estão baixos, muito mais baixos do que deveriam estar”, disse Philip Andrews-Speed, especialista em energia chinesa na Universidade Nacional de Cingapura. “E eles estão entrando em pânico para o inverno.”
