No deserto do Saara, em um dos ambientes mais inóspitos do planeta, uma solução natural para combater a crise climática está crescendo, e em ritmo acelerado.
A startup Brilliant Planet, com sede em Londres, arrendou 6,1 mil hectares de terra fora da remota cidade costeira de Akhfenir, no sul do Marrocos, entre o Oceano Atlântico ao norte e o Saara ao sul, e está usando para cultivar algas.
Essas algas absorvem o dióxido de carbono atmosférico e emitem oxigênio por meio da fotossíntese, e o fazem desde antes da existência das primeiras plantas terrestres.
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O CEO da Brilliant Planet, Adam Taylor, disse que a empresa desenvolveu uma maneira de cultivar algas em taxas exponenciais, começando em um béquer de laboratório e terminando em piscinas de 12 mil metros quadrados, com água do mar de origem local.
Taylor afirmou que o processo imita uma proliferação natural de algas, e um tubo de ensaio de algas pode se multiplicar para encher 16 dessas piscinas grandes – o equivalente a 77 piscinas olímpicas – em apenas 30 dias.
As algas são extraídas da água, bombeadas para uma torre de 10 andares e pulverizadas no ar do deserto. Nos cerca de 30 segundos que leva para chegar ao solo, o ar quente seca a biomassa, deixando flocos de algas hipersalinas que podem ser coletados e enterrados, “sequestrando” seu carbono por milhares de anos, afirma a empresa.
“As soluções baseadas na natureza são uma ótima maneira de remover o carbono”, disse Taylor à CNN, argumentando que os desertos são um ambiente subutilizado.
“Não custa muito dinheiro alugar o deserto e os governos estão entusiasmados em ter qualquer atividade econômica”, continuou ele. “Você não está competindo com fazendas, você não está competindo com florestas. Você está fora do caminho, não incomodando as pessoas”.
Removendo dióxido de carbono
O Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas da ONU (IPCC) estima que centenas de bilhões de toneladas de dióxido de carbono precisariam ser removidos da atmosfera até 2100 para limitar o aquecimento global a 1,5 grau Celsius.
Muitas soluções de captura de carbono foram propostas, sendo a mais falada a captura direta de ar. A tecnologia, que recebeu o apoio do Departamento de Energia dos Estados Unidos, usa máquinas com filtros para remover o dióxido de carbono da atmosfera, que pode ser armazenado no subsolo ou usado em materiais como concreto.
No entanto, a tecnologia continua utilizada em pequena escala, enquanto seus detratores dizem que é cara, intensiva em energia e não comprovada.
Outras soluções, como plantio de árvores, biocarvão e bioenergia com captura e armazenamento de carbono, têm buscado aproveitar as capacidades naturais de captura de carbono da flora do planeta. Cada um tem seus prós e contras, incluindo a infraestrutura necessária e a duração.
Adam Taylor afirma que a solução da Brilliant Planet pode remover permanentemente 30 vezes mais dióxido de carbono da atmosfera por hectare por ano do que uma típica floresta.
Em um e-mail, Fatna Ikrame El Fanne, engenheira ambiental e cofundadora do movimento de base Youth For Climate Morocco, descreveu o uso de algas como “uma estratégia nova e promissora” que “exemplifica um uso inovador de processo natural para atender a uma urgente questão global”.
As características geográficas do Marrocos o tornam um ambiente adequado, disse ela. “Existem enormes regiões desérticas no país que podem ser convertidas para projetos de captura e armazenamento de carbono”, acrescentou.
No entanto, El Fanne expressou cautela. “A produção de microalgas em larga escala pode danificar os ecossistemas locais, sobrecarregar os recursos hídricos e modificar os habitats. Abordagens de gestão sustentável da terra, consumo eficiente de água, restauração ecológica, conformidade regulatória, participação da comunidade e monitoramento contínuo são necessários”.
Preparando para florescer
O local piloto da Brilliant Planet cobre três hectares e será expandido para uma instalação de demonstração de 30 hectares em Akhfenir em 2024. A empresa tem planos para uma fazenda de 200 hectares e depois de mil hectares no local.
Uma instalação de mil hectares representa um local comercial básico que criaria cerca de 250 empregos, principalmente para trabalhadores locais qualificados, afirmou Taylor.
A startup Brilliant Planet planeja vender créditos de carbono para financiar sua operação e expansão. Em julho, foi anunciado seu primeiro grande acordo, com a empresa global de tecnologia Block, para remover 1.500 toneladas de dióxido de carbono até 2027.
Os esquemas de compensação de carbono estão crescendo em popularidade, mas a indústria tem sido acusada de falta de transparência e regulamentação, com eficácia duvidosa. A maioria dos créditos de carbono adquiridos está na forma de prevenção (como evitar o desmatamento) em vez de remoção de carbono, disse Robert Höglund, um consultor climático independente.
Höglund cofundou a cdr.fyi, uma plataforma que monitora o mercado global de remoção de dióxido de carbono. Das mais de 4 milhões de toneladas de CO² compradas pelas empresas listadas (incluindo a Block), pouco mais de 2% foram removidas até o momento.
“A principal razão para comprar a remoção de carbono hoje é inovar ainda mais e ajudar o setor nascente a crescer para atender às suas necessidades futuras, não para maximizar o número de toneladas removidas hoje”, explicou Höglund. “Pela pré-compra de toneladas de startups, instalações inéditas podem ser construídas e os métodos testados.” Adam Taylor espera que os flocos de algas tangíveis e pesados ??tornem o modelo do Brilliant Planet atraente.
A Brilliant Planet recebeu mais de US$ 26 milhões em investimentos até o momento, e outra rodada de financiamento está programada para o final deste ano.
O objetivo é remover um milhão de toneladas métricas de dióxido de carbono por ano – equivalente às emissões anuais de 217 mil carros – até o final da década. Isso exigiria 10 mil hectares em vários locais e um investimento de cerca de US$ 1 bilhão, disse Taylor.
“Globalmente, identificamos cerca de meio milhão de quilômetros quadrados de terra plana no oceano desértico onde ela funciona”, disse Taylor, acrescentando que a empresa espera se estabelecer na Namíbia, na África, em seguida.
Mesmo assim, há um reconhecimento de que uma empresa não pode fazer tudo sozinha.
“Fazemos parte de um grupo de provavelmente 40 a 50 ideias estranhas e maravilhosas de como as pessoas podem remover carbono da atmosfera”, disse Taylor, pedindo “uma atitude do tipo Projeto Manhattan” para lidar com a captura de carbono. Ainda não se sabe se as algas são a solução de que o mundo precisa, mas a ideia está crescendo.
