Na época em que os suínos eram criados ao ar livre, a idade ao desmame ocorria ao longo de 3-4 meses e de forma gradual. Devido a necessidade de aumentar a eficiência da produção de suínos para atender à demanda mundial de consumo de carne a um custo acessível para o consumidor, a suinocultura se tornou uma atividade altamente tecnificada. A utilização de instalações de creche com ambiente controlado e nutrição que atende as necessidades dos leitões recém-desmamados permitiu aos suinocultures realizar o desmame dos leitões de 15 a 21 dias de idade. No início dos anos 2000, muitas granjas nos EUA estavam praticando idades ao desmame de 14 a 16 dias, no entanto, com a emergência da circovirose suína, as mesmas aumentaram esta idade. Atualmente, pratica-se de 17 a 19 dias nos Estados Unidos, 20 a 23 dias no Brasil, enquanto ao redor de 25 a 28 dias na Europa. Em muitas empresas produtoras de suínos, o responsável pela área de matrizes não é responsável pela área de creche e terminação e, como as metas de cada parte do sistema são definidas isoladamente, isto pode gerar um conflito de interesses. Obviamente, na visão sistêmica de uma empresa de produção de suínos de forma integrada, deve-se buscar o melhor desempenho zootécnico e econômico dos suínos como um todo e não apenas de uma fase específica. Portanto, qual o impacto da idade ao desmame no desempenho subsequente?
Em dois experimentos realizados pela Kansas State University (Main et al., 2004), comparando diversas idades ao desmame na faixa de 12 a 21,5 dias, o aumento da idade ao desmame teve efeito positivo no ganho de peso na fase de creche e mostrou uma redução sutil na mortalidade ao desmame. Além disso, o ganho de peso na fase de terminação também foi aumentado. Na visão geral do desmame ao abate, o aumento da idade ao desmame melhorou o ganho de peso diário, os quilogramas vendidos por leitão desmamado e reduziu a mortalidade. A mudança da idade ao desmame de 18 para 21 dias reduziu a mortalidade do desmame ao abate de 6.8 para 3.6% no primeiro experimento e a mudança de 18,5 para 21,5 dias no segundo experimento reduziu a mortalidade de 3.4 para 2.5%. Os autores ainda avaliaram o impacto de diferentes programas nutricionais de acordo com a idade ao desmame e estes não afetaram o desempenho de creche e terminação. Em resumo, os autores concluem que aumentando a idade ao desmame de 12 para 21,5 dias melhora-se o peso do suíno ao abate em 1,8 kg para cada dia de aumento na idade ao desmame. Alguns experimentos privados sugerem que o desempenho posterior dos leitões é melhorado para idades até os 24 dias de idade ao desmame, sendo que o nível atual de mortalidade no sistema deve ser levado em consideração na tomada de decisão.
Em uma avaliação similar, Main et al. (2005a) relataram que para cada dia a mais de lactação, houve aumento do peso ao desmame em 256 g, do peso à saída da creche em 890 g e do peso ao abate em 1,3 kg com redução do custo produzido entre 0,40 e 0,50 centavos de dólares. Além disso, os benefícios econômicos do aumento da idade ao desmame até 22 dias, nas condições daqueles estudos, foram válidos tanto para sistemas de integração de terminação que estão com excesso de granjas/espaço como sistemas com quantidade de granjas/espaço limitado.
Frequentemente, observamos nas visitas a creches leitões com o comportamento anormal de sucção de umbigo. Um estudo com 2.272 leitões observou que para leitões desmamados aos 21, 18, e 15 dias de idade a taxa de leitões com esta estereotipia é de 6, 9, e 11 % (Main et al., 2005b), respectivamente. Portanto, a redução da idade ao desmame de 21 para 18 dias, irá aumenta o número de leitões com vício de sucção em 50%.
Portanto, a definição da idade ao desmame deve ser feita de um ponto de vista macro da empresa, levando em consideração os prós e contras para cada uma das partes do sistema (matrizes vs. creche e terminação). Com as possibilidades computacionais atuais e as equações de estimação disponíveis na literatura sobre o impacto da idade ao desmame na lucratividade da empresa, modelos econômicos específicos ao sistema considerando custo de cada espaço da gaiola de maternidade, custo do espaço de terminação e nível de mortalidade do sistema de produção podem ser utilizados para a tomada objetiva da decisão da idade ideal ao desmame.
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