Um dos maiores produtores de ovos dos Estados Unidos foi acusado pelas autoridades de Nova York de arrecadar US$ 4 milhões em receitas ilegais ao burlar os clientes com preços exorbitantes quando o estado estava lutando contra o aumento dos casos de coronavírus.
Uma ação movida na terça-feira pela procuradora-geral Letitia James, de Nova York, afirma que o produtor, Hillandale Farms, às vezes quadruplicou o preço dos ovos para lucrar com um aumento na demanda em março e abril.
Em particular, Hillandale teve como alvo distribuidores na cidade de Nova York, bem como as instalações militares em West Point, Fort Hamilton e Fort Drum, de acordo com o processo.
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A empresa não estava aumentando os preços para compensar o aumento dos custos, diz o processo, mas “simplesmente para encher seus próprios bolsos e lucrar com os nova-iorquinos durante uma época de crise”.
Em um comunicado, funcionários de Hillandale negaram as acusações do procurador-geral, dizendo que o preço dos ovos costuma ser volátil e agora está mais baixo do que em agosto de 2019. “Nossa abordagem de preços tem sido consistente por décadas, e sem reclamação, seja isso levou a lucros ou perdas e os últimos meses não foram exceção ”, disse a empresa.
De acordo com a ação, a procuradoria geral recebeu centenas de reclamações de consumidores irritados com os aumentos repentinos de preços.
“Este local atende famílias de baixa renda que, devido à atual emergência de pandemia, provavelmente perderam a pouca renda que possuíam”, escreveu um reclamante. “Vergonhoso!”
O processo é um dos vários que acusam grandes produtores de ovos de se aproveitarem ilegalmente do aumento da demanda em um momento em que os restaurantes estavam fechados e muitos americanos eram forçados a confiar mais na comida caseira.
Em abril, o procurador-geral do Texas acusou o maior produtor de ovos do país , Cal-Maine Foods, de aumentar os preços dos ovos em 300 por cento. Outro processo de manipulação de preços, na Califórnia, indicou várias grandes cadeias de supermercados, incluindo Whole Foods e Costco.
O processo de Nova York nomeia a Hillandale Farms Corporation, que está sediada em Kent, Ohio, bem como cinco outras empresas que usam o nome Hillandale.
Hillandale é frequentemente classificada entre os cinco maiores produtores de ovos nos Estados Unidos. Vende para várias redes de supermercados com lojas em Nova York, incluindo Stop & Shop, Western Beef, BJ’s Wholesale Club e Associated Supermarkets.
Entre janeiro e o início de março, Hillandale vendeu ovos para a Western Beef a preços que variam de 59 centavos a US $ 1,10 a dúzia. Então, em 15 de março, dois dias depois que o presidente Trump declarou emergência nacional em resposta ao coronavírus, o processo diz que Hillandale aumentou seu preço para US $ 1,49.
A empresa continuou a aumentar seus preços no atacado à medida que a pandemia crescia em ferocidade, a um pico de US $ 2,93 a dúzia no final de março. Os preços cobrados da Western Beef não voltaram aos níveis normais até o início de maio, de acordo com o processo.
Outras lojas tiveram aumentos semelhantes. Na Stop & Shop, o preço cobrado por Hillandale saltou de 85 centavos de dólar a dúzia em janeiro para US $ 3,15 no início de abril.
O processo afirma que a Hillandale aumentou os preços usando um sistema de “feedback loop” no qual se coordenou com uma empresa de pesquisa de mercado, Urner Barry, para justificar a fraude de preços.
As autoridades dizem que o ciclo de feedback funcionava assim: Hillandale e outros produtores de ovos contaram a Urner Barry sua avaliação dos preços dos ovos; Urner Barry usou essas avaliações para criar preços “indexados” que enviava aos produtores; finalmente, os produtores de ovos venderam os ovos pelo preço estabelecido por Urner Barry, citando o índice como seu método para definir um preço “justo”.
Urner Barry negou qualquer irregularidade, dizendo que o aumento nos preços simplesmente refletiu o aumento na demanda.
Durante o período coberto pelo processo, Hillandale obteve cerca de US $ 8 milhões em receita em Nova York, cerca de US $ 4 milhões com a manipulação de preços, de acordo com o processo.
Embora as diferenças de preço possam parecer nominais, elas podem ter um efeito significativo sobre os clientes com orçamentos apertados. Para uma família que usa uma dúzia de ovos por semana, o custo mensal poderia ter subido de US $ 5,40 para US $ 13.
Um reclamante, que fazia compras em uma loja da Fine Fare no Lower East Side de Manhattan, disse ao procurador-geral de Nova York que os preços eram “tristes e desrespeitosos”.
“Moro na comunidade há 65 anos”, escreveu a pessoa. “Os preços são ridículos.”
