À medida que surtos de coronavírus entre trabalhadores fechavam várias frigoríficos canadenses, Henry Mizrahi viu um futuro diferente para a Lesters Foods, a fábrica de cachorro-quente que ele dirige em Montreal.
Mizrahi fez planos para instalar um braço robótico capaz de mover pacotes em contêineres maiores para envio, permitindo aos trabalhadores uma distância maior uns dos outros. Lesters, uma pequena empresa privada, está investindo vários milhões de dólares em um plano de cinco anos para aumentar a automação.
“A maneira como projetamos as plantas tem funcionado até agora – agora precisamos fazer mudanças dramáticas”, disse Mizrahi, presidente da empresa de 89 anos também conhecida por sua carne defumada.
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Os Estados Unidos, Canadá e Brasil, todos grandes produtores e exportadores de carne, adotaram a tecnologia em um ritmo mais lento do que o norte da Europa ou o Japão e ficaram atrás de outras fábricas industriais na automatização de suas operações. A concentração de surtos de COVID-19 na indústria de frigoríficos nas Américas refletiu parcialmente sua maior dependência das condições de trabalho cotovelo a cotovelo.
Acelerar a mudança para a automação aumentaria a segurança alimentar e melhoraria a segurança das fábricas. Mas esses planos vêm com custos que alguns consideram inacessíveis durante tempos econômicos difíceis, e os trabalhadores temem que estejam sendo substituídos, e não protegidos.
Tyson Foods, Smithfield Foods e JBS SA, várias das maiores embaladoras do mundo, têm planos de automação em andamento, disseram seus representantes.
As frigoríficas respondem por apenas US $ 1 bilhão em vendas anuais globais de suprimentos e serviços de automação, disse o distribuidor Cantrell Gainco, uma fatia dos negócios estimados de US $ 215 bilhões em automação industrial, de acordo com a consultoria ROBO Global. Mas o interesse dos empacotadores norte-americanos está crescendo.
A Cantrell Gainco, da Geórgia, que vende o equipamento de desossa de frango do fabricante japonês Mayekawa, respondeu ao dobro do número normal de consultas desde que a pandemia se espalhou para a América do Norte, disse Russ Stroner, vice-presidente de vendas globais.
Mayekawa disse em um comunicado que as vendas globais de suas peças de robô de desossa de frango devem aumentar de US $ 32 milhões em 2019 para US $ 45 milhões neste ano e US $ 60 milhões em 2021, incluindo as vendas norte-americanas neste verão para a Tyson, Sanderson Farms e Peco Foods.
BRASIL ACELERANDO
No Brasil, a quarta maior processadora de carne suína do país, a Frimesa, intensificou os esforços para automatizar à medida que a pandemia se espalhava.
Os planos previam gastos de 20 milhões de reais (US $ 3,53 milhões) anuais em automação, mas o programa agora pode obter um aumento anual de 5%, sem incluir a compra única de equipamentos caros como robôs, disse Claudecir dos Santos, gerente de pesquisa e inovação da Frimesa. O objetivo é automatizar áreas onde os funcionários se agrupam, disse ele.
A fábrica de Assis Chateaubriand da Frimesa em construção no estado do Paraná incluirá cinco robôs, custando cerca de 500.000 euros (US $ 586.000) cada. Eles realizarão tarefas, incluindo abrir o peito do porco, eviscerá-lo e fatiar o animal ao meio.
A Olymel LP, uma das maiores processadoras de carne suína e de aves do Canadá, tinha um plano de automação antes que a pandemia a obrigasse a fechar temporariamente uma fábrica de Quebec por mais de duas semanas.
Decidiu então acelerar o plano e pretende usar robôs para separar cortes de carne, selecionar e embalar remessas e empilhar caixas, disse o vice-presidente de Engenharia e Gerenciamento de Projetos, Marco Dufresne.
Tyson, a empresa de carne mais vendida dos Estados Unidos, está fazendo um esforço maior de automação por causa da pandemia, disse o diretor de engenharia Doug Foreman. “Há um grande senso de urgência, sem dúvida”, disse ele.
A Tyson testou neste verão um robô em seu centro de automação de Arkansas que usa visão de máquina para mover peitos de frango de uma esteira rolante para pacotes de bandeja para venda em supermercados.
Com o aumento da demanda no varejo, a Pilgrim’s Pride, que pertence principalmente à brasileira JBS, disse em julho que usará a automação para dobrar a capacidade de uma planta de Minnesota para produzir frango vendido em embalagens de bandeja. A planta sofreu um surto de COVID-19 em abril.
“Os surtos de corona colocarão um tempero extra na necessidade de automação porque quanto menos pessoas você tem, menos provável que você sofra com esses surtos”, disse Henrik Andersen, diretor comercial da Frontmatec, produtora de equipamentos de automação, com sede na Dinamarca para a indústria de alimentos.
A demanda das fábricas dos EUA tem sido particularmente forte, disse Andersen.
Maior automação levanta suspeitas, no entanto, entre grupos trabalhistas.
“Está tirando os empregos das pessoas”, disse BJ Motley, presidente do sindicato United Food and Commercial Workers (UFCW), que representa os trabalhadores da Smithfield em Sioux Falls, Dakota do Sul, onde mais de 1.000 trabalhadores contraíram o coronavírus.,
Smithfield automatizou o trabalho de divisão de suínos na fábrica há alguns anos, eliminando oito posições, disse ele.
Um representante da Smithfield se recusou a responder aos comentários de Motley.
A JBS USA usa a ameaça de substituição dos trabalhadores pela automação como tática de negociação, disse Kim Cordova, presidente do sindicato local UFCW que representa os funcionários da fábrica de carne bovina da JBS em Greeley, Colorado.
“Somos ameaçados com automação o tempo todo, tipo, ‘Se você falar, vamos apenas usar a automação’”, disse Cordova.
Um porta-voz da JBS disse que a alegação era “completamente falsa”.
Embora o surto de vírus tenha destacado as vantagens da automação, sua queda econômica limitou, por outro lado, o escopo para grandes investimentos em tecnologia.
Os empacotadores fizeram pedidos à Cantrell Gainco de equipamentos de até US $ 400.000, mas projetos mais caros foram suspensos devido à incerteza sobre como a pandemia afetará o fluxo de caixa e a demanda do consumidor, disse Stroner da Cantrell Gainco.
De volta ao Canadá, Mizrahi, da Lesters Foods, tem certeza de que a automação vale a pena.
“Quando começamos a ver acertar (outras plantas), vi como foi trágico o impacto na saúde humana.
“A pandemia certamente acelerou nossa estratégia de planejamento para mais equipamentos robóticos.”
