Uma das principais contribuições que a pesquisa agropecuária deve oferecer para o combate à desnutrição é o desenvolvimento de alimentos mais nutritivos. Além de características desejáveis como a facilidade de serem produzidos, processados e consumidos, tais alimentos devem também ser acessíveis na dieta básica de populações que praticam a agricultura de subsistência nas regiões mais pobres do mundo, como África, Ásia, América Latina e Caribe, principais focos de atuação do programa internacional HarvestPlus.
O tema será discutido durante a 3ª Reunião Anual de Biofortificação no Brasil, evento que acontecerá de 31 de maio a 5 de junho em Aracaju-SE. A realização é de duas Unidades da Embrapa – Tabuleiros Costeiros (Aracaju-SE) e Agroindústria de Alimentos (Rio de Janeiro-RJ) – e dos programas HarvestPlus, Agrosalud e Biofort.
O HarvestPlus, programa de biofortificação de produtos agrícolas para a melhoria da nutrição humana, tenta suprir a dificuldade de suplementação de vitaminas e minerais em regiões sem infra-estrutura adequada para a distribuição de alimentos processados. O HarvestPlus tenta superar essas limitações a partir do uso de tecnologias que têm como base a semente de produtos agrícolas melhorados, chegando a sementes ricas em micronutrientes. A Embrapa Milho e Sorgo (Sete Lagoas-MG), uma das entidades componentes, atua no desenvolvimento de cultivares de milho e sorgo com maior valor nutricional.
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Segundo o pesquisador Paulo Evaristo de Oliveira Guimarães, o milho, devido à sua amplitude e facilidade de produção e consumo, é um dos cereais que merece destaque nesta linha de pesquisa. “Um dos objetivos da equipe é desenvolver cultivares de milho com maiores teores de carotenóides precursores da pró-vitamina A nos grãos”, explica. A pró-vitamina A, que a partir de reações químicas no organismo se transforma em vitamina A, tem papéis importantes, como a manutenção de uma boa visão.
Evaristo adianta que 246 amostras de milho do Brasil foram avaliadas quanto ao perfil de carotenóides e seis linhagens da Embrapa (Empresa Brasileira de Pesquisa Agropecuária) foram selecionadas e utilizadas para o desenvolvimento de uma variedade pró-vitamina A (foto acima; crédito Paulo Evaristo Guimarães). “Nesta variedade, o valor médio de pró-vitamina A observado foi de 7,6 mg / g, enquanto as 20% melhores espigas apresentaram valores médios de 9,2 mg /g. Estes valores são, respectivamente, cerca de 3,5 e 4,2 vezes maiores que os encontrados em milho de grãos amarelos”, relata o pesquisador.
Ainda segundo ele, nas próximas duas safras esta variedade será avaliada quanto ao desempenho agronômico na região Nordeste e em outras regiões do país. “Esta cultivar poderá ser lançada a partir de 2010, caso os testes indiquem boa performance agronômica e melhor qualidade nutricional”, antecipa.
