Parece uma cena saída de um filme de ação: lanchas voando pelo canal entre Hong Kong e o continente chinês sob a cobertura clandestina da escuridão, com a polícia fugindo logo atrás.
Mas nesta história, esses barcos carregam uma recompensa improvável: esconderijos de carne congelada, muitas vezes duvidosamente refrigerados e não regulamentados.
À medida que a economia da China cresceu, também cresceu seu apetite por carne. O consumo de carne do país tem aumentado constantemente desde 1960. Para satisfazer a demanda crescente, os contrabandistas estão levando milhões de libras de carne de porco, aves e peixes para o país via Hong Kong – às vezes com consequências mortais.
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Em setembro, um policial foi morto durante uma tentativa de interceptar um navio contrabandista nas águas de Hong Kong. Ela e três outros colegas caíram no mar quando seu barco virou. Em janeiro passado, três oficiais da alfândega morreram quando seu barco-patrulha caiu enquanto perseguia uma embarcação de contrabandistas, de acordo com a Hong Kong Free Press (HKFP).
Em uma noite normal, há entre 80 e 100 barcos esperando para transportar carnes contrabandeadas para a China continental. Contrabandistas costumavam empregar embarcações maiores, mas as gangues da Tríade que controlam a hidrovia – que se acredita serem Sun Yee On, 14K e Wo Shing Wo, de acordo com o South China Morning Post – descobriram que as lanchas permitem que elas evitem melhor as autoridades.
No início de outubro, após meses observando barcos transportando mercadorias de forma flagrante para o continente, as autoridades de Hong Kong organizaram uma repressão em massa às redes de contrabando de carne com base na cidade. O primeiro transporte envolveu 1.700 toneladas de carne congelada no valor de US $ 64 milhões, de acordo com o SCMP.
Então, em 19 de outubro , a polícia realizou uma segunda apreensão em um pátio de contêineres em Lok Ma Chau, um distrito próximo à fronteira com a China. Desta vez, as autoridades encontraram 200 contêineres contendo 5.600 toneladas de produtos de carne não declarados. As autoridades estimaram o valor da remessa, que incluía carne bovina, suína, ovina e miudezas, em mais de US $ 257 milhões.
Mas, apesar da repressão, os contrabandistas continuam a correr o risco para lucrar com a crescente dependência da China da carne em suas dietas.
O apetite insaciável da China por carne está alimentando os negócios do mercado negro
A China é a maior consumidora global de carne, mas nem sempre foi assim.
De acordo com o Center for Strategic Studies , a China consumiu cerca de 7 milhões de toneladas de carne em 1975. Em 2018, esse número havia chegado a 86,5 milhões de toneladas.
Em 2020, o país importou cerca de 5 milhões de toneladas de carne para atender à crescente demanda.
De acordo com Our World in Data , da Oxford University , o chinês médio comia menos de 11 libras de carne por ano na década de 1960. Mas esse número quadruplicou no final da década de 1980 e atingiu 138 libras em 2021. Este consumo médio anual per capita de carne na China deverá aumentar em 60 libras adicionais até 2030, de acordo com estimativas do grupo de defesa WildAid .
“Pode-se argumentar que os chineses querem apenas aproveitar o tipo de vida que os ocidentais têm há anos. No final, o consumo per capita de carne na China ainda é a metade do dos Estados Unidos”, disse Pan Genxing, diretor do Instituto de Recursos Ambientais e Ecossistema da Agricultura da Universidade Agrícola de Nanjing, disse a Mother Jones .
Paul Teng, membro sênior e conselheiro em segurança alimentar da Escola de Estudos Internacionais S. Rajaratnam de Cingapura, disse ao Insider que comer carne “sempre foi popular” entre os chineses.
“Assim como a renda familiar aumentou na China durante as últimas duas décadas, o consumo de carne também aumentou, principalmente porque mais famílias agora podem pagar por isso. Há muito tempo tem havido uma demanda reprimida por carne animal, mas devido à renda familiar relativamente baixa , muitas famílias não podiam comprar carne com frequência “, disse Teng.
Teng explicou que, para quem tem dinheiro, a carne de porco é a preferida na China, seguida do frango e, em seguida, do peixe. Ele acrescentou que esse amor pela carne pode ser atribuído ao fato de a China ter sido por muito tempo um país pobre, tornando o consumo de carne um potente sinal de riqueza e uma indicação de que alguém pode ter um padrão de vida mais alto.
“Comer carne é popular principalmente nas regiões costeiras mais ricas e também entre a classe média nas cidades do interior. Dito isso, muitas partes do norte da China com pastagens sempre tiveram um maior consumo de proteína animal de ovelhas”, disse Teng.
Mas, à medida que o consumo de carne aumentou, também surgiram problemas com o suprimento de carne.
Em 2018, um aumento nos casos de peste suína africana forçou o governo chinês a sacrificar milhões de porcos. O abate custou ao país cerca de US $ 1 bilhão e levou a uma queda de 1% no PIB da China .
Na mesma época, uma guerra comercial entre a China e os Estados Unidos viu os produtos suínos dos Estados Unidos sofrerem uma tarifa adicional de 25% . A China também impôs restrições de importação mais rígidas e altas tarifas – algumas de até 80% ou 90% – a vários países que criticaram abertamente o governo.
O HKFP informou que essas tarifas tiveram um efeito a jusante, com os preços da carne no continente chinês aumentando 87,6% ano a ano de junho de 2019 a junho de 2020. Os preços da carne bovina e de cordeiro aumentaram 21,2% e 11,2%, respectivamente. Os preços da carne suína registraram o aumento mais considerável, com um aumento colossal de 135,2% nos preços em um ano.
Com todos esses custos adicionais para adquirir carne legalmente, não é de admirar que alguns estejam procurando uma maneira mais barata de adquirir produtos.
A natureza não regulamentada dos alimentos contrabandeados significa que os consumidores nem sempre acabam com o que é anunciado.
Em 2013, as autoridades chinesas apreenderam 20.000 toneladas de carne ilegal e prenderam 904 pessoas em conexão com um esquema para fazer passar carne de ratos e raposas como carneiro.
Dois anos depois, as autoridades apreenderam outras 100.000 toneladas de carne congelada contrabandeada para a China por gangues locais.
Parte da carne que eles interceptaram era “carne de zumbi” – produtos de carne congelada que datavam de décadas atrás. Em um caso, os agentes alfandegários descobriram pés de frango congelados que datavam de 1967.
O meio de comunicação estatal China Daily relatou em 2015 que as investigações do governo chinês destruíram uma longa cadeia de abastecimento, com membros de gangues comprando carne barata em países como Estados Unidos, Brasil e Ucrânia e, em seguida, enviando-a para Hong Kong.
Como era de se esperar, os contrabandistas de carne muitas vezes não estão particularmente preocupados com a qualidade da carne que transportam através das fronteiras.
Alguns contrabandistas pararam de se preocupar em refrigerar a carne completamente, embrulhando pedaços de carne brasileira e outros produtos de carne em sacos de pano velhos e mochilas para escapar dos agentes alfandegários, uma investigação de 2015 da Reuters descobriu.
E em 2016, as autoridades chinesas baseadas na província de Guangdong, no sul da China, prenderam 16 suspeitos por tentarem transportar 1.000 toneladas de carne e vísceras do Brasil, da Tailândia e dos EUA para o mercado chinês. Grande parte da carne havia sido embebida em alvejante pelos contrabandistas – um método para aumentar o peso do transporte e estender o prazo de validade do produto.
A polícia está usando todos os esforços para reprimir as gangues de contrabandistas de Hong Kong, com pouco sucesso
As autoridades de Hong Kong disseram que estão fazendo o possível para reprimir o contrabando de carne, embora os grupos de contrabando tenham desenvolvido sistemas mais sofisticados.
De acordo com um relatório do grupo de jornalistas investigativos Factwire de Hong Kong , os contrabandistas agora conduzem suas operações de Yau Ma Tei e da Ilha de Stonecutters, na costa de Hong Kong. As carnes são carregadas primeiro em barcaças offshore na Ilha Stonecutters. Em seguida, dezenas de lanchas voam rapidamente, parando na Ilha Nei Lingding antes de viajar para a cidade portuária de Shenzhen, no continente chinês.
Os jornalistas da Factwire observaram pelo menos duas dúzias de barcaças e cem lanchas em uma única noite de março de 2020.
“A Alfândega de Hong Kong está comprometida com o combate às atividades de contrabando. Com base em uma estratégia de avaliação de risco eficaz, os funcionários da Alfândega realizam verificações vigorosas de passageiros, cargas, pacotes postais e meios de transporte em vários pontos de controle e na fronteira marítima para combater o contrabando de contrabando, incluindo o contrabando congelado carne “, disse um porta-voz da Alfândega de Hong Kong ao Insider.
“O departamento também realiza patrulhas marítimas e terrestres regulares dentro da Região Administrativa Especial de Hong Kong e toma as medidas de fiscalização apropriadas quando necessário”, disse o porta-voz, observando que o departamento conseguiu recuperar 3.344 toneladas de carne em 2020.
Ele acrescentou que em Hong Kong, qualquer pessoa considerada culpada de importar ou exportar cargas sem as devidas declarações ou manifestos pode ser multada em US $ 2 milhões de dólares de Hong Kong (US $ 256.652) e condenada a sete anos de prisão.
No entanto, apesar dessas possíveis penalidades, muitos contrabandistas continuam implacáveis.
Um contrabandista de carne disse à Factwire que as operações agora são tão extensas que perder um ou dois navios para os agentes alfandegários não é grande coisa.
“A alfândega pegou um ou dois barcos, mas não conseguiu pará-los todos”, disse o contrabandista anônimo. “Qual é o problema de ser pego? De qualquer maneira, são apenas mercadorias em um dos muitos barcos.”
