“Se eles não ganham dinheiro, vamos nos livrar deles e mudar para outra coisa”, diz Flavian Obiero, que administra uma fazenda de suínos em East Sussex.
Os criadores de suínos remanescentes no Reino Unido são um grupo cada vez menor. A população suína do Reino Unido caiu de cerca de 8 milhões na década de 1990 para pouco mais de 4 milhões hoje.
O declínio não é devido à falta de demanda do consumidor por bacon e carne de porco. Foram importados £ 2 bilhões em produtos suínos no ano passado. Mas o encolhimento na produção das fazendas do Reino Unido parece ser exclusivo dos suínos.
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Enquanto o número de bovinos, ovinos e aves nas fazendas permanece alto, apesar de suas próprias crises bem divulgadas, o setor de suínos fica menor. O Reino Unido é amplamente autossuficiente em carne bovina, ovina, laticínios, frango e ovos, mas o número de produtos suínos é de 40%.
A gigante da carne Danish Crown anunciou que estava construindo uma nova fábrica de bacon multimilionária em Rochdale – mas que usaria apenas carne importada da Dinamarca.
A carne suína britânica era muito cara, disse o presidente-executivo Jais Valeur à Reuters, explicando que a nova fábrica permitiria que a empresa se adaptasse mais rapidamente às demandas de pernil e bacon dos supermercados.
Foi outra verificação da realidade para os criadores de suínos do Reino Unido.
“Você poderia imaginar um produtor de carne do Reino Unido indo para a Alemanha ou Dinamarca e construindo uma fábrica e trazendo apenas porcos do Reino Unido? O governo aqui não se importa”, diz Obiero.
“E temos que parar de pensar que os supermercados vão nos salvar. Eles não vão. Vimos isso com ovos importados antes do Natal”, acrescenta.
Os consumidores do Reino Unido há muito comem bacon dinamarquês, mas o último movimento encerra um ano catastrófico para o setor suíno do Reino Unido.
Os agricultores estão acostumados com a natureza cíclica do mercado – que foi muito lucrativo para muitos em 2019-20 –, mas o período recente de custos inflacionados de ração e energia tornou impossível para alguns continuar no negócio.
O The Guardian conversou com fazendeiros que receberam ofertas de apenas £ 60 ou menos por seus porcos em um ponto do ano passado por processadores de carne.
“Você estava perdendo dinheiro mantendo-os na fazenda e alimentando-os e os compradores de carne sabiam disso, então era um preço para tirá-los de nós”, diz Nigel Lloyd, que foi forçado a fechar sua produção de suínos como resultado de aumento dos preços das rações, que constituem a maior parte dos custos dos suinocultores.
“Duvido que restassem muitos produtores independentes. Os maiores estarão se agarrando e esperando preços mais altos de um setor menor no futuro. Ou talvez não possam sair porque investiram demais em seus negócios”, diz Lloyd.
Especialistas do setor dizem que o número de “produtores de suínos de tamanho significativo” restantes no Reino Unido provavelmente está “na casa das centenas agora”, com o número de suínos também em declínio. Está muito longe dos anos 1970, 80 e 90, quando a população de porcos era de cerca de 8 milhões e a Grã-Bretanha tinha altos níveis de autossuficiência.
Um comprador de carne disse ao Guardian que foi “de partir o coração” ver tantos criadores de suínos lutando e forçados a aceitar preços abaixo do custo de produção, mas que “a maioria das fazendas estaria quebrando mesmo agora”.
O problema para os fazendeiros era que muitas pessoas não se importavam em comprar bacon não britânico, disse o comprador de carne, e os varejistas sabiam disso.
O maior golpe para a população suína do Reino Unido aconteceu no final dos anos 1990, quando a proibição do uso de gaiolas de gestação pelo governo, combinada com um aumento no valor da libra esterlina e um excesso de carne suína na Europa, resultaram na redução do número de fazendas de suínos quase pela metade.
O Reino Unido agiu mais rapidamente do que outros países europeus ao proibir a prática de manter porcas prenhes em estábulos estreitos ou correntes durante a gestação. Isso impede que os porcos se movam adequadamente e realizem comportamentos naturais, como fuçar. A UE não proibiu a prática até 2013.
A esperança era que os compradores e varejistas apoiassem a carne suína com maior bem-estar. Em vez disso, as importações de carne suína do Reino Unido da Dinamarca aumentaram 50% e da Alemanha 400% entre 1997 e 2007.
Shane McAuliffe, um produtor de suínos do condado de Kerry, diz que o Reino Unido está pagando o preço pela implementação de padrões de bem-estar mais elevados.
“Não há como negar que o Reino Unido tem padrões de bem-estar mais elevados. Os supermercados dizem que apoiam os britânicos, mas quando você vê as prateleiras, não. Eles se contentam em pegar o que precisam da Europa.”
Para Obiero, a permanência no setor a longo prazo exigirá um melhor aproveitamento dos mercados locais e globais. A fazenda já tem uma loja, mas ele também adoraria começar a produzir suas próprias carnes curadas, que são importadas principalmente da Espanha, Itália e outros lugares da Europa. “Não podemos deixar a suinocultura do Reino Unido entrar em colapso”, diz ele.
