A disseminação da gripe aviária entre granjas avícolas e leiteiras aumentou as preocupações de alguns especialistas em saúde de que o processo de matar e descartar aves infectadas com o vírus pode representar um risco para humanos e gado. Casos recentes de fazendas que despejam carcaças em aterros sanitários e usam métodos para matar galinhas que colocam os trabalhadores em contato próximo com o vírus mostram como o processo de eliminação de aves infectadas pode espalhar ainda mais a doença, de acordo com dados obtidos pela Reuters e entrevistas com autoridades e especialistas em doenças.
O calor extremo que dificultou a utilização de equipamentos de proteção durante a asfixia por dióxido de carbono de galinhas em uma granja de ovos no Colorado provavelmente contribuiu para cinco casos de gripe aviária entre trabalhadores, o maior grupo de casos humanos nos Estados Unidos, disseram os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) esta semana. A situação destaca a necessidade do uso sistemático de equipamentos de proteção ao abater animais doentes, disse o vice-diretor principal do CDC, Nirav Shah, em uma ligação com repórteres na terça-feira sobre o surto. Trabalhadores que matam galinhas correm o risco de inalar o vírus, disse o Dr. Michael Osterholm, especialista em doenças infecciosas da Universidade de Minnesota, sobre o processo. Os trabalhadores apresentaram sintomas leves, incluindo conjuntivite e problemas respiratórios. “As atividades de despovoamento precisam se concentrar claramente na proteção desses indivíduos”, disse ele. Até o momento, não houve nenhum caso humano ou de gado diretamente relacionado ao descarte de animais com gripe aviária.
A gripe aviária migrou para quase todos os estados dos EUA nos últimos 2,5 anos. Houve nove casos entre trabalhadores de aves e laticínios desde março, incluindo os trabalhadores de aves do Colorado. A disseminação da gripe aviária entre o gado pode aumentar a probabilidade de infecções humanas, embora o risco para o público em geral ainda seja baixo, disseram autoridades do CDC. Cerca de 95 milhões de galinhas, perus e outras aves foram abatidas e descartadas desde fevereiro de 2022, de acordo com dados do Departamento de Agricultura dos EUA obtidos pela Reuters, mostrando métodos de abate e descarte até o final de junho. A gripe aviária é fatal em pássaros e o governo exige que bandos inteiros sejam abatidos quando o vírus estiver em uma fazenda. O ano mais mortal foi 2022, mas quase tantas galinhas foram descartadas até agora em 2024 quanto em todo o ano de 2023, mostram os dados.
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Os trabalhadores doentes no Colorado, por exemplo, estavam matando os pássaros com carrinhos móveis de câmara de gás, disse Julie Gauthier, funcionária do Serviço de Inspeção de Saúde Animal e Vegetal do USDA, na ligação de terça-feira. Os carrinhos podem acomodar entre uma dúzia e 50 pássaros, e os trabalhadores os asfixiam lote por lote, disse Gauthier. Um porta-voz do USDA disse que a agência havia revisado o uso do método pela fazenda como parte de sua resposta ao surto. Mais de 150 trabalhadores foram expostos a aves infectadas, 69 apresentaram sintomas e foram testados, e cinco deram positivo, disse AnneMarie Harper, diretora de comunicações do Departamento de Saúde Pública e Meio Ambiente do Colorado.
Dados do USDA mostram que a maioria das galinhas é morta por asfixia, seja com câmaras portáteis como as usadas no Colorado, seja borrifando espuma de combate a incêndio nas aves ou desligando a ventilação dos galinheiros. Um pequeno número é morto por armas de fogo, por deslocamento cervical ou outros meios.
A maioria das aves abatidas é compostada, seja em galinheiros ou em fazendas, ou enterrada, de acordo com os dados do USDA. Para compostar as aves, os fazendeiros as cobrem com material como aparas de madeira, mantêm as pilhas de composto em alta temperatura e as misturam ocasionalmente com equipamentos agrícolas em um processo que normalmente leva várias semanas. Autoridades federais e estaduais trabalham com os fazendeiros para determinar os melhores métodos de descarte, disse John Clifford, ex-veterinário-chefe do USDA, agora consultor do Conselho de Exportação de Aves e Ovos dos EUA, um grupo do setor. É mais seguro fazer compostagem no local para evitar mover as carcaças e potencialmente espalhar o vírus, disse Myah Walker, supervisora da unidade de conformidade do Conselho de Saúde Animal de Minnesota.
Em casos mais raros, as carcaças são transportadas para aterros sanitários, um processo que pode atender a algumas regulamentações federais e estaduais. O produtor de ovos de Michigan, Herbruck’s Poultry Ranch, descartou quase 2 milhões de frangos entre 15 de abril e 8 de junho em aterros sanitários privados, de acordo com dados do USDA e registros estaduais de Michigan sobre o processo de descarte obtidos pela Reuters. A Herbruck’s não quis comentar. Apenas 3% de todas as aves foram descartadas em aterros sanitários desde 2022, e o surto de Herbruck é responsável por cerca de dois terços delas, mostram os dados do USDA. Logo após o descarte do Herbruck, uma fazenda de laticínios perto de um dos aterros sanitários testou positivo para gripe aviária, alarmando os fazendeiros da área. Mesmo assim, o sequenciamento do genoma completo mostrou que as carcaças do Herbruck descartadas não causaram a infecção, disse Adeline Hambley, oficial de saúde do Condado de Ottawa. Aves selvagens ajudaram a espalhar o vírus entre granjas avícolas e para outras espécies.
Brian Hoefs, veterinário estadual de Minnesota, disse que não recomendaria o descarte de aves mortas em aterros sanitários. “Esse é o restaurante dos catadores. Seria uma receita para o desastre”, ele disse.
