Durante séculos, um delicioso churrasco ou lombo de porco tem sido o prato preferido dos seres humanos à medida que as sociedades enriqueciam e suas dietas melhoravam. Isso mudou. Até 2022, o consumo de frango deve chegar a 98 milhões de toneladas, o dobro do crescimento de 1999. Isso é mais que o triplo do crescimento da carne suína e 10 vezes maior do que a carne bovina, segundo dados do governo dos EUA.
O consumo global de frango está a caminho de responder por 41% de todo o consumo de carne até 2030. E em menos de uma década, para o bem ou para o mal, os humanos consumirão pela primeira vez muito mais frango do que qualquer outro tipo de proteína.
Graças à genética e outras inovações, o custo da criação de galinhas caiu repetidamente ao longo dos anos. As aves modernas estão prontas para produção apenas seis semanas após a eclosão. Durante esse tempo, eles convertem prodigiosamente seus alimentos em proteínas como nenhum outro animal consegue.
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“De alguma forma, continuamos encontrando maneiras de aumentar a quantidade de carne por ave e reduzir o tempo necessário para criá-las”, diz Jayson Lusk, economista agrícola da Purdue University. A mudança para aves nas principais economias, do Brasil à China, está se acelerando à medida que a inflação torna a carne vermelha muito cara para mais pessoas em todo o mundo. O caos nas cadeias de abastecimento alimentar causado pela pandemia e pela guerra na Ucrânia só reforçou essa tendência.
Luzes e sombra
Há um lado ainda mais sombrio na ascensão do frango como produto. As aves agora podem ganhar peso tão rapidamente que seus órgãos e músculos não conseguem acompanhar, dificultando a permanência em pé. Surtos de gripe aviária, como os que afetaram recentemente o Centro-Oeste e a Costa Leste dos Estados Unidos, são maiores e mais graves devido ao aumento do uso de métodos de produção industrial.
O custo de produção em relação à produção total de aves provavelmente caiu para um terço do que era há 30 anos, diz Tai Lin, sócio-gerente da Proterra Asia, uma empresa de private equity que investe na indústria de alimentos. Os agricultores ainda não descobriram como fazer o mesmo com outros animais. “Tornou-se a carne mais barata”, diz Lin.
A demanda está aumentando tão rapidamente que os produtores não conseguem acompanhar, causando escassez. Os restaurantes da América estão presos em uma competição brutal por suprimentos. A rede de frangos Wingstop Inc. diz que quer comprar uma planta de processamento, o que a tornaria a primeira grande operadora de restaurantes dos EUA a se aventurar tão profundamente na cadeia de suprimentos.
A Layne’s Chicken Fingers, uma rede do Texas que vende apenas frango frito, foi abandonada por seu maior fornecedor de aves no ano passado porque não tinha produto suficiente. A única fonte alternativa que o diretor de operações da Layne, Samir Wattar, conseguiu encontrar cobrava quase o dobro do preço. Este ano, embora os preços ainda estejam altos, ele fez questão de comprar mais do que precisava para garantir que não ficasse sem.
China e Brasil mudam o sabor
Na Ásia, o frango está substituindo a carne de porco – a carne tradicional das celebrações, culinária diária e jantar fora – à medida que os consumidores mais jovens adotam a visão ocidental de que a carne branca é mais saudável. Na China, alguns restaurantes não servem mais carne de porco, uma prática impensável há alguns anos.
Os brasileiros também estão devorando frango este ano, já que a inflação coloca a carne bovina fora do alcance de milhões de pessoas. O país, maior exportador de aves do mundo, está aumentando a produção em 4,5%, atingindo novos recordes. As empresas estão agregando linhas de produção, turnos e melhorias de processos, diz Ricardo Santin, chefe do grupo de exportação ABPA. “Não conheço nenhum país no mundo que não tenha galinhas”, diz Brett Stuart, cofundador da Global AgriTrends, uma empresa de consultoria.
Questão ambiental
Como as galinhas crescem tão rápido, as aves são mais ecológicas do que a carne bovina, que é cada vez mais criticada pelas enormes emissões de gases de efeito estufa da criação de gado. Algumas empresas estão se voltando para as aves para contribuir com seus objetivos verdes.
A Panera Bread Co. acaba de anunciar o Cool Food Meals, um cardápio de frango orgânico desenvolvido pela ONG World Resources Institute (WRI). Faz parte dos esforços da Panera para remover mais carbono do ar do que emite até 2050. A Aramark também se juntou ao desenvolvimento e venda de alimentos com menor pegada de carbono, juntamente com o negócio de serviços de alimentação da Nestlé.
Mais de 200 empresas dizem que adotarão padrões mais saudáveis ??de criação de frangos até 2026.
A pressão por refeições com baixo teor de carbono em grandes empresas, redes e universidades até agora se traduziu em uma queda de 16% nas emissões por prato, de acordo com o WRI, que criou o programa em 2019.
“Os consumidores não precisam abrir mão do sabor para serem responsáveis ??pelo clima”, diz o CEO da Panera, Niren Chaudhary. “As proteínas animais, na proporção e equilíbrio certos, são e podem ser ótimas”, diz ele.
A produção industrial de frangos também cria problemas ambientais, pois as operações de alimentação intensiva concentram resíduos e criam problemas de odor. A soja, que faz parte do tecido industrial da avicultura, tem sido associada ao desmatamento na Amazônia. “O crescimento da produção de frango tem sido uma coisa muito desagradável de se fazer se você é um frango”, diz Timothy Searchinger, professor do Centro de Pesquisa de Políticas Energéticas e Ambientais de Princeton.
Alguns produtores de frango de crescimento lento e menos industrial veem uma maneira de criar aves que é melhor para o meio ambiente. Mais de 200 empresas, incluindo Popeyes Louisiana Kitchen e Chipotle Mexican Grill, dizem que adotarão padrões mais saudáveis ??de criação de frangos até 2026.
No entanto, a agricultura humana e amiga da Terra fará pouco bem se o produto não atender às expectativas do consumidor. A Cooks Venture, uma empresa de frangos que usa métodos agrícolas para sequestrar mais carbono no solo, diz que o sabor continua sendo a primeira consideração para os consumidores. Por isso, a empresa insiste nesse aspecto da avicultura, argumentando que suas aves mais densamente musculosas são mais saborosas do que a variedade industrial.
Em primeiro lugar, as pessoas querem comer algo que tenha um gosto bom”, diz Matt Wadiak, fundador da Cooks Venture. “O fator ambiental é secundário.”
