As vacinas COVID-19 estão chegando aos braços dos trabalhadores da carne e da agricultura dos EUA, mas as empresas e dirigentes sindicais dizem que o progresso precisa ser mais rápido depois que os surtos de coronavírus paralisaram matadouros e adoeceram milhares de trabalhadores.
A vacinação dos trabalhadores do setor de alimentos pode ajudar a evitar mais interrupções na produção, que elevaram os preços da carne em 2020 e forçaram varejistas como a Kroger Co a restringir as compras de carne moída e outros produtos pelos clientes.
Em todo o país, 22.000 trabalhadores de frigoríficos foram infectados ou expostos ao vírus e 132 morreram, de acordo com o sindicato United Food and Commercial Workers (UFCW) International.
Notícias Relacionadas
Em dezembro, um comitê dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos Estados Unidos recomendou que os trabalhadores agrícolas e alimentares da linha de frente recebessem acesso às vacinas antes de pessoas com idade entre 65 e 74 anos e americanos mais jovens com condições médicas de alto risco.
Mas muitos estados priorizaram residentes mais velhos, que respondem pela maioria das fatalidades do COVID-19 nos EUA, e outros trabalhadores essenciais, como professores.
As empresas são restringidas por suprimentos e regulamentos limitados em estados individuais e não podem comprar vacinas diretamente dos fabricantes de medicamentos.
“As prioridades mudaram nos últimos dois meses em vários estados, e isso diminuiu o status de prioridade de nossos funcionários essenciais”, disse Keira Lombardo, diretor administrativo da Smithfield Foods, com sede na Virgínia, a maior processadora de carne suína do mundo.
Dakota do Sul, onde Smithfield do WH Group opera uma enorme fábrica de suínos em Sioux Falls, pode não começar a vacinar trabalhadores de alimentos e agricultura até abril, de acordo com os planos estaduais. Primeiro, ele aplicará vacinas em professores, funcionários de agências funerárias e pessoas com menos de 65 anos com problemas de saúde subjacentes.
Mais de um terço dos 3.700 funcionários da Smithfield em Sioux Falls tiveram teste positivo para o vírus em meados de junho de 2020, de acordo com o Departamento do Trabalho dos EUA. BJ Motley, presidente do sindicato local UFCW, disse que os trabalhadores estão perguntando quando podem ser vacinados, mas a empresa não forneceu informações sobre o agendamento das vacinas.
“Tudo o que podemos fazer é continuar pressionando”, disse ele.
Smithfield disse que disse aos funcionários que a vacina será distribuída na fábrica de Sioux Falls assim que os suprimentos estiverem disponíveis.
Kim Malsam-Rysdon, secretário de saúde de Dakota do Sul, disse que o plano de vacinas do estado foi desenvolvido de acordo com as diretrizes do CDC. A alocação de vacinas pelo governo federal é o maior desafio que os estados enfrentam, disse ela.
O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos disse que está “entrando novamente em contato com os governadores de cada estado para incentivá-los a priorizar os trabalhadores do setor alimentício para as vacinas, conforme recomendado pelas agências de saúde pública”.
Os Estados Unidos têm enviado milhões de doses de vacinas para os estados a cada semana, mas a demanda até agora ultrapassou os suprimentos. Até o final de março, os produtores de vacinas planejam enviar dezenas de milhões de vacinas a mais. O fornecimento será ainda mais auxiliado pela autorização dos EUA no sábado da vacina one-shot da Johnson & Johnson.
A Tyson Foods, maior empacotadora de carne do país em vendas, disse na segunda-feira que muitos de seus 13 mil funcionários de Iowa começariam a receber a vacina esta semana. Cerca de 2.000 funcionários da Tyson entre 100.000 trabalhadores horistas receberam vacinas em 25 de fevereiro.
A processadora de carne rival JBS USA planeja fechar uma fábrica de carne bovina em Greeley, Colorado, nos dias 5 e 6 de março para vacinação, após quase 400 infecções em trabalhadores lá. O sindicato local UFCW, que representa os funcionários da fábrica, disse que garantiu o acesso local aos disparos trabalhando com o estado e a Guarda Nacional.
A JBS e a produtora afiliada de frangos Pilgrim’s Pride Corp disseram que cerca de 8.500 funcionários em oito estados, incluindo Colorado, terão acesso às vacinas esta semana.
A Cargill Inc trabalhará com provedores de saúde para vacinar funcionários em uma fábrica de carne bovina no Kansas e em locais externos em Nebraska e Michigan, de acordo com a empresa. Na processadora de frango Perdue Farms, cerca de 800 funcionários entre 21.000 receberam uma injeção na quinta-feira.
Julie Anna Potts, presidente do grupo comercial North American Meat Institute, disse na semana passada que gostaria que o governo federal se envolvesse mais no fornecimento de vacinas aos frigoríficos.
“Infelizmente, tem sido uma espécie de sorte em nível estadual”, disse ela.
A vacinação dos trabalhadores também está progredindo lentamente na indústria de alimentos em geral, disse Mike Gruber, vice-presidente de assuntos regulatórios da Consumer Brands Association. O grupo representa fabricantes de alimentos como a Kellogg Company e estima que 300 de seus 1,7 milhão de trabalhadores essenciais receberam uma injeção.
Alguns funcionários estaduais também estão preocupados com os trabalhadores de frutas e vegetais.
O comissário de Agricultura da Carolina do Norte, Steve Troxler, disse que trabalhadores agrícolas temporários estão começando a chegar do México e de outros países sob o programa de visto H-2A sem serem elegíveis para vacinas. Freqüentemente, vivem em alojamentos coletivos, o que pode facilitar a disseminação do vírus, e se deslocam de um estado para outro para colher as safras sazonais.
“Queríamos mesmo que esses trabalhadores fossem vacinados antes de se espalharem pelo estado”, disse Troxler, “mas não parece que isso vai acontecer”.
